El deshielo acelerado del permafrost, junto con un aumento de las precipitaciones, esta favoreciendo la dispersion de contaminantes industriales y militares en el Alto Artico canadiense, segun un estudio de la Universidad McGill.
Los investigadores advierten que el calentamiento abre rutas subterraneas por las que sustancias toxicas, antes inmovilizadas en suelos congelados, pueden llegar ahora a lagos y rios locales, incrementando los riesgos para los ecosistemas y las fuentes de agua dulce.
El equipo dirigido por Selsey Stribling y supervisado por Jeffrey McKenzie examino el comportamiento de las aguas subterraneas en la estacion de radar BAF-3, en la isla Brevoort (Nunavut). Esa instalacion, todavia operativa dentro del North Warning System, es uno de los 21 sitios de radar canadienses de la Guerra Fria que continuan contaminados.
Publicado en Hydrological Processes, el estudio indica que el calentamiento global y el incremento de las lluvias estan modificando los procesos hidraulicos subterraneos y permiten la movilizacion de contaminantes a lo largo de todo el ano.
El Artico canadiense: miles de sitios en riesgo
Se asumia que el permafrost mantenia inmoviles los residuos toxicos, pero el Artico canadiense se esta calentando entre tres y cinco veces mas rapido que el promedio global, lo que provoca que la capa activa del suelo sea mas profunda y permanezca descongelada durante periodos mas largos.
Ese cambio crea nuevas vias subterraneas que facilitan el transporte de contaminantes hacia arroyos y otros cuerpos de agua. Stribling explico que “estos contaminantes estuvieron inmoviles y congelados durante decadas. A medida que la capa activa se descongela y el permafrost se degrada, surgen rutas subterraneas que permiten su movilizacion y transporte hacia otros ambientes, incluidos arroyos y cuerpos de agua locales”.
El reto es considerable: hay mas de 2.500 sitios contaminados en el Artico canadiense, muchos originados en la Guerra Fria. El caso de BAF-3 ejemplifica la combinacion de importancia estrategica, altos costos de remediacion y dificultades logisticas para su seguimiento y limpieza.
Con el modelo SUTRA 4.0, los autores simularon el flujo de aguas subterraneas y los procesos de congelacion y deshielo, empleando ademas proyecciones climaticas del IPCC hasta 2100.
Los resultados muestran que una mayor movilidad de las aguas subterraneas acelera el deshielo, profundiza la capa activa y refuerza el ciclo de dispersion de contaminantes.
Obstaculos y desafios para la remediacion
Crece la preocupacion por los impactos en los ecosistemas del norte. Aunque existe vigilancia sobre algunas fuentes de agua potable, los efectos sobre la fauna y las cadenas troficas son dificiles de prever con precision.
McKenzie senalo que, si bien se pensaba que los sitios congelados no suponian un riesgo, el rapido calentamiento del Artico podria permitir la movilizacion continua de contaminantes debido al flujo constante de agua liquida.
La remediacion de lugares como BAF-3 esta prevista, pero enfrenta costos elevados y la falta de datos precisos sobre la ubicacion y el estado de muchos focos contaminados.
Los investigadores subrayan la necesidad de identificar y registrar los sitios contaminados, desarrollar metodos de limpieza eficaces y mantener inventarios actualizados para proteger los fragiles ecosistemas del Alto Artico. Tambien insisten en que los modelos climaticos y de gestion deberian distinguir el comportamiento de lagos y rios, dado que responden de forma diferente a la dispersion de contaminantes.
