En las últimas décadas, varios investigadores se han aplicado a sí mismos picaduras y mordeduras extremas y, con esos datos, han contribuido a clasificar el dolor provocado por animales. La búsqueda por identificar la picadura más dolorosa enfrentó a especialistas con especies muy distintas, desde insectos terrestres hasta organismos marinos, según un reportaje de la BBC.
Los registros de esas experiencias permiten construir una especie de mapa del dolor en el que conviven distintos grados de sufrimiento y efectos fisiológicos, y donde la capacidad letal de una especie no es el único criterio para evaluar su peligrosidad.
Un referente histórico en estas mediciones fue el entomólogo Justin Schmidt, quien catalogó alrededor de 96 especies mediante su propio índice de dolor por picadura. Su escala tiene cuatro niveles y solo tres especies alcanzaron la puntuación máxima.
El legado de Justin Schmidt: un índice del sufrimiento
El trabajo de Schmidt fue la primera clasificación sistemática del dolor causado por animales ponzoñosos. En su escala, las reacciones van desde molestias casi inocuas —como describió la picadura de ciertas abejas, comparándola con una ligera mordida en el lóbulo de la oreja— hasta dolores severos que afectan de forma intensa la experiencia sensorial.
En el segundo nivel situó picaduras comparadas con “un hisopo empapado en salsa de habanero en la nariz”. El tercer nivel incluye daños que inducen reacciones extremas, con ejemplos como la avispa vaquita (Dasymutilla klugii), cuya picadura fue descrita como explosiva y sostenida, similar a derramar aceite hirviendo sobre la piel. En el cuarto y más alto nivel quedaron tres especies: la hormiga bala, la avispa tarántula halcón y la avispa guerrera (Synoeca septentrionalis).
De la hormiga bala, presente en bosques tropicales de América Central y del Sur, Schmidt dijo que produce “dolor puro, intenso y brillante”, y la comparó con caminar sobre brasas mientras un clavo se clava en el talón, aludiendo también a la duración prolongada del malestar.
La picadura de la avispa tarántula halcón se caracteriza por un inicio súbito y una intensidad muy alta que suele remitir en minutos. Sobre la avispa guerrera, Schmidt empleó una descripción extrema, resumida en una palabra: tortura, subrayando la sensación abrumadora que provoca.
El canal Brave Wilderness y nuevas especies
Tras la muerte de Schmidt en 2023, el canal digital Brave Wilderness, liderado por el divulgador Coyote Peterson, ha ganado visibilidad como referente popular aunque sin la formación científica del entomólogo. Peterson emprendió una réplica práctica del índice al exponerse a picaduras de decenas de especies nuevas.
Entre sus experiencias, señaló a la avispa gigante japonesa (conocida en ocasiones como “avispa asesina”) como una de las más intensas en el momento del contacto, describiendo el impacto inicial como abrupto y extremadamente doloroso.
Su experiencia más grave la atribuyó a la avispa ejecutora (Polistes carnifex), cuya picadura, según relató, le causó dolor durante alrededor de 12 horas y necrosis en el tejido que dejó una cicatriz permanente en su antebrazo. Aun cuando la composición exacta del veneno de esta avispa no está completamente descrita, parientes de la especie contienen enzimas capaces de provocar respuestas inflamatorias violentas y destrucción de tejido.
El dolor causado por especies marinas
El entorno marino también incluye candidatos a provocar dolores intensos. La caja australiana (una medusa) figura entre las más letales según registros médicos australianos y su picadura puede dejar marcas extensas en la piel y un dolor descrito como similar al de aceite hirviendo. El gusano de fuego, con sus espinas urticantes, provoca una sensación de quemazón que puede durar horas.
El pez piedra, bien camuflado en fondos marinos, produce un dolor ardiente acompañado de hinchazón y entumecimiento residual que, según estudios citados por la Universidad de Florida, puede persistir durante semanas.
El estudio del dolor por animales marinos se centra en su singular efecto y severidad. Las medusas emplean mezclas químicas muy eficaces para cazar y defenderse. Lisa-ann Gershwin, experta en medusas que ha descrito numerosas especies de Irukandji en Australia, explica que en muchos casos la picadura inicial puede pasar desapercibida y los síntomas emergen minutos después.
Unos 20 minutos tras la picadura pueden aparecer fatiga, dolores intensos en la región renal comparados con martillos neumáticos que duran hasta 12 horas, y vómitos que se prolongan hasta 24 horas.
El síndrome de Irukandji se caracteriza por oleadas de dolor corporal, calambres y espasmos que cambian rápidamente en intensidad; además, puede provocar un estado psicológico extremo en el que algunos afectados sienten una convicción absoluta de que la muerte es inminente y han llegado a pedir a los médicos que pongan fin a su sufrimiento.
El mecanismo tóxico sigue en estudio. La investigación apunta a la presencia de toxinas tipo porina que dañan membranas celulares, provocan muerte celular y un desorden bioquímico general; también se sospecha interacción con canales de sodio neuronales que disparan la liberación de adrenalina, noradrenalina y dopamina. A pesar de la intensidad del dolor, con tratamiento adecuado —incluyendo analgésicos potentes como la morfina— la recuperación suele ser completa.
Tanto divulgadores como científicos coinciden en que no es ético ni seguro realizar experimentos deliberados con venenos de medusas Irukandji, dado que algunas especies pueden desencadenar complicaciones mortales como hemorragias cerebrales o fallos cardíacos.
La BBC señaló que la única manera de dirimir empíricamente cuál es la picadura más dolorosa sería enfrentar a una persona que haya sobrevivido al síndrome de Irukandji con insectos clasificados en el nivel 4 de Schmidt, pero hasta la fecha no ha surgido ningún voluntario dispuesto a aceptar ese reto.
