Este estudio de caso examina como la actuacion de un lider, que priorizo beneficios personales y politicos, puede poner a un pais en riesgo de perder soberania y autonomia. En Panama, los acuerdos clandestinos del expresidente Juan Carlos Varela con la Republica Popular China (RPC) muestran una estrategia mas amplia de Beijing para asegurar posiciones geopoliticas en la region mediante la captura de elites, prestamos opacos y contratos de infraestructura (Atlantic Council, 2025; Expediente Abierto, 2025).
Introduccion
A finales de 2017, un mensaje confidencial aconsejo al presidente Varela no mencionar una supuesta “donacion” de 1.000 millones ( US $145 millones) de Beijing, porque podria “parecer el precio por la ruptura con Taiwan”. Ese dinero no aparecio en las cuentas publicas; ni el Ministerio de Educacion ni el Ministerio de Economia y Finanzas pudieron localizarlo (Olaciregui, 2025, pp. 382-387). El episodio, documentado en Varelaleaks: Desclasificando a un Expresidente, sugiere que Varela negocio en privado el realineamiento diplomatico de Panama mientras beneficiaba a su entorno personal.
En pocos meses, empresas estatales chinas obtuvieron acceso a puertos, puentes, redes de telecomunicaciones y sistemas de vigilancia cerca del Canal de Panama. La reaccion de Estados Unidos fue de alarma y, en 2023, Varela fue incluido en una lista de sanciones por “corrupcion significativa” (Reuters, 2023). Este informe reconstruye como las tacticas de Beijing, combinadas con decisiones politicas nacionales, influyeron en la trayectoria de Panama y evidenciaron vulnerabilidades de la gobernanza democratica en America Latina.
La ruptura con Taiwan: el problema del pago secreto
La ruptura diplomatica con Taipei en junio de 2017 se coordino en secreto. Mensajes filtrados indican que la supuesta “donacion” de mil millones de yuanes nunca ingreso a las cuentas publicas (Olaciregui, 2025, pp. 382-399). En publico, la vicepresidenta Isabel de Saint Malo nego concesiones; en privado, una empresa vinculada a la familia de Varela firmo un acuerdo de exportacion de $38 millones con un importador chino semanas despues del reconocimiento (pp. 433-446).
Estos hechos ilustran un patron en el que el reconocimiento diplomatico se asocia a beneficios privados, acorde con tacticas atribuidas a la RPC para influir en elites politicas en democracias fragiles (Expediente Abierto, 2025).
Avances estrategicos: puertos, puentes y el tren que nunca tuvo sentido
Entre 2016 y 2018, empresas estatales chinas lograron asegurar proyectos estrategicos en Panama:
Puerto de Contenedores de Colon a cargo de Landbridge Group, en el lado Atlantico del Canal (un proyecto de $900 millones luego pausado), acercando un centro logistico de la RPC a la entrada caribena.
Puerto de cruceros de Amador adjudicado a CHEC-Jan De Nul y un centro de convenciones vinculado a China Construction America en la entrada del Pacifico.
Cuarto Puente sobre el Canal, otorgado a un consorcio chino pese a un sobrecosto de $400 millones, lo que genero inquietudes sobre posibles usos estrategicos.
Estudio del tren Panama-Chiriqui financiado por Beijing, que el administrador del Canal, Jorge Quijano, considero economicamente inviable, aunque fue promovido por Varela por su valor politico simbolico.
El secretario de Estado Mike Pompeo califico estos proyectos como ejemplos de practicas economicas “depredadoras” atribuibles a la RPC (New York Times, 2018).
La embajada en Amador: “Provocando al aguila mientras se baila con el oso”
La propuesta de Varela de ceder cuatro hectareas en la Calzada de Amador para una nueva embajada china, visible desde el paso de buques por el Canal, genero una crisis diplomatica. El embajador estadounidense John Feeley advirtio que cada marinero en transito veria “la prueba del ascenso del poder chino”. El empresario Stanley Motta aconsejo a Varela “que no provocara al aguila mientras bailaba con el oso”, expresion interpretada como una referencia a las tensiones entre Estados Unidos y China.
Un funcionario de la Casa Blanca describio la situacion como “un campo minado”, y Washington expreso preocupacion por posibles implicaciones para el Canal. Posteriormente, autoridades estadounidenses amenazaron con revocar visas a funcionarios panamenos implicados (Olaciregui, 2025, pp. 599-633). Varela decidio reubicar el sitio de la embajada en Clayton, alejado del Canal.
El episodio ilustro como decisiones de elites pueden transformar cuestiones de planificacion territorial en asuntos geopoliticos que confrontan a estados pequenos entre potencias mayores.
La falla Huawei: vigilancia y captura digital
A pesar de una promesa previa al embajador Feeley, Varela reemplazo a General Dynamics por Huawei en el centro de seguridad C5 de Panama. Huawei ofrecio financiamiento y equipo “donado”, una practica observada en proyectos vinculados a la Franja y la Ruta (Atlantic Council, 2025). Feeley advirtio que esto representaba un riesgo para SOUTHCOM.
El centro, presentado oficialmente como una donacion de la RPC, integro sistemas Huawei en la infraestructura de seguridad panamena y permitio la presencia recurrente de tecnicos chinos (Olaciregui, 2025, pp. 1290-1319). Informes senalaron similitudes entre estas redes de vigilancia en America Latina y las empleadas en otros paises para recoleccion de inteligencia (American University: Journal of International Service, 2023).
Control narrativo y cooptacion de elites
Tras la visita de Pompeo en 2018, y ante la cobertura mediatica sobre China, Varela insto a sus aliados a minimizar la mencion de “China” en algunos medios y envio a su embajador a negar publicamente las acusaciones (Olaciregui, 2025, pp. 800-821). Tambien presiono a medios vinculados a grandes familias empresarias, ofreciendo incentivos publicitarios y contratos estatales (p. 350).
El experiodista Fernando Berguido brindo argumentos que relativizaban las preocupaciones estadounidenses, describiendolas como “acoso diplomatico”. Mediante la coordinacion de medios afines, patronazgo y filtraciones estrategicas, se genero un discurso publico que apoyo el giro diplomatico hasta que los Varelaleaks revelaron practicas internas.
Contramedidas de EEUU y el impacto posterior
La respuesta de Washington combino medidas disuasorias y propuestas alternativas: detuvo la ubicacion prevista de la embajada en Amador, desaliento la participacion de Huawei y ofrecio iniciativas de cooperacion economica como Growth in the Americas (Americas Crece) (International Banker, 2025). A partir de 2019, el gobierno sucesor freno o cancelo varios proyectos vinculados a la RPC. En 2025, Panama se retiro formalmente de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (Brownstein Hyatt Farber Schreck, 2025).
La prohibicion de visas a Varela en 2023 represento una sancion significativa (Reuters, 2023), y destaco que la combinacion de influencia extranjera y corrupcion puede traducirse en riesgos de seguridad nacional.
Estatus actual de Juan Carlos Varela (2025)
En 2025, Varela reside en Panama entre su casa en Altos del Golf, Ciudad de Panama, y la finca familiar en Penonome, Cocle. No ha viajado a Estados Unidos desde la sancion y tiene prohibida la entrada por la designacion del Departamento de Estado por corrupcion significativa (Reuters, 2023). Aunque ha realizado declaraciones publicas -la mas reciente defendiendo su reconocimiento a Beijing en 2017 (Newsroom Panama, 2025)- suele evitar actos publicos y mantiene medidas de seguridad discretas.
A pesar de imputaciones relacionadas con sobornos y lavado de dinero vinculados a Odebrecht, Varela no ha sido condenado. Analistas atribuyen la falta de enjuiciamiento a retrasos procesales, apoyos politicos dentro del Partido Panamenista y vinculos con sectores empresariales, lo que segun observadores ha impedido una rendicion de cuentas efectiva (EFE, 2023).
Conclusion
El caso de Varela muestra como una combinacion de influencia externa y decisiones politicas internas puede conducir a realineamientos que afectan la soberania nacional. Las tacticas atribuidas a la RPC -prestamos concesionales, donaciones tecnologicas y acercamiento a elites- encontraron receptividad en instituciones con debilidades de gobernanza. La reaccion estadounidense subrayo la importancia de la transparencia y la integridad institucional como elementos clave para proteger la soberania en el hemisferio.
Para Panama, la leccion es que el interes nacional no debe depender de acuerdos opacos; la prosperidad basada en el secreto puede derivar en dependencia. El Canal sigue siendo un punto estrategico entre oceanos y, tras estos episodios, Panama enfrenta la necesidad de equilibrar influencias externas con la proteccion de su soberania.
