La imagen clasica del paleontologo con pincel y martillo no refleja la complejidad real de una excavacion. Detras de cada fosil expuesto en un museo existe un proceso riguroso que va desde la obtencion de permisos y la planificacion logistica hasta la aplicacion de tecnicas avanzadas de conservacion y la divulgacion cientifica.
La recuperacion y preservacion de restos prehistoricos exige rigor cientifico, trabajo multidisciplinario y procedimientos tecnicos que protegen el patrimonio y aseguran su valor educativo y cientifico.
Antes de que se emplee cualquier herramienta, se inicia una fase administrativa esencial. Los equipos deben tramitar permisos con los propietarios del terreno y con las autoridades competentes; este tramite, a menudo prolongado, es imprescindible para comenzar una campana de excavacion.
La planificacion previa incluye la definicion de fechas y duracion de la campana, la composicion del equipo -paleontologos, geologos, conservadores-, la seleccion de maquinaria y materiales, y la evaluacion de las condiciones meteorologicas. Esta preparacion busca anticipar contratiempos y garantizar que la intervencion se desarrolle conforme a criterios cientificos y legales.
Excavacion y registro en el yacimiento
En el yacimiento la excavacion se lleva a cabo por etapas. Primero se retiran las capas esteriles que cubren el estrato fosilifero, trabajo que puede requerir maquinaria pesada siempre bajo la supervision de especialistas.
Al aflorar indicios de fosiles, la intervencion se vuelve delicada: se usan pinceles y herramientas finas para delimitar y perfilar los restos, determinando su morfologia y dimensiones.
Cada elemento recibe una sigla unica y se registra sobre una cuadricula en papel milimetrado, lo que permite elaborar un mapa detallado del yacimiento.
Ademas se recogen datos topograficos con GPS y estacion total y se generan modelos 3D que documentan el avance de la excavacion y permiten crear mapas virtuales.
La labor de campo tambien comprende la recogida sistematica de informacion contextual -orientacion de los restos, caracteristicas de los estratos, presencia de microfosiles-. Los estudios estratigraficos y sedimentologicos complementarios son esenciales para determinar la edad geologica y el contexto ambiental en el que vivieron los organismos hallados.
Extraccion, transporte y preparacion en laboratorio
La extraccion se realiza con tecnicas disenadas para preservar la integridad del fosil durante el traslado. En el yacimiento se protege el resto y parte del sedimento circundante con materiales como celulosa, papel de aluminio, cinta y carton para formar una carcasa protectora.
Para piezas de gran tamano se emplean moldeados de escayola y esparto, o espumas de poliuretano para aligerar; a veces se refuerzan con varillas metalicas. Tras aplicar una capa protectora definitiva, la carcasa se invierte y sella para su transporte seguro al laboratorio.
En el laboratorio continuan los tratamientos iniciados en campo, como consolidaciones y engrases. El tratamiento se adapta a las caracteristicas del fosil y al destino previsto -exposicion, estudio o replica-. Las tareas habituales son limpieza, consolidacion, reintegracion, proteccion, rotulacion y embalaje.
La liberacion del fosil de la roca matriz es una fase especialmente delicada e irreversible que puede requerir herramientas neumaticas de precision o sierras radiales. La limpieza se realiza con disolventes y herramientas manuales, evitando productos que interfieran con analisis posteriores.
La consolidacion consiste en aplicar adhesivos diluidos que penetran y refuerzan la estructura interna, rellenando microfisuras y devolviendo cohesion. Si el fosil esta fracturado, las piezas se unen con adhesivos especificos y, cuando procede, se realizan reintegraciones volumetricas con masillas compatibles para restaurar la morfologia.
Cada fosil se etiqueta con una sigla vinculada a un registro digital que documenta su procedencia, tratamientos y ubicacion. Todo el proceso se documenta graficamente y se aplica el principio de minima intervencion para preservar la autenticidad de los restos.
Replicas, conservacion en campo y divulgacion
Las replicas permiten manipular y estudiar los ejemplares sin poner en riesgo los originales, facilitando el acceso a investigadores y la exhibicion publica. Una replica de calidad reproduce detalles de color, textura y proporciones y resulta util para montar esqueletos completos a escala real.
Algunos yacimientos y huellas quedan al aire libre y requieren conservacion in situ. La proteccion frente a la intemperie implica intervenciones periodicas para mitigar efectos de humedad, variaciones termicas, radiacion solar y actividad biologica.
Las tareas de conservacion incluyen eliminacion de vegetacion, limpieza y relleno de grietas con morteros compatibles, instalacion de cubiertas y la construccion de obras de drenaje para desviar aguas. La programacion de mantenimiento es clave para la preservacion a largo plazo.
La proteccion del patrimonio paleontologico no es solo tecnica: la divulgacion y la educacion son esenciales. Difundir la importancia cientifica y cultural de los hallazgos entre comunidades locales y publico general, como plantea el Plan Nacional de Educacion y Patrimonio 2015, fomenta su valoracion social y contribuye a su conservacion efectiva.
