Un equipo internacional ha propuesto una explicación para la muerte de Simonetta Vespucci, la musa de Sandro Botticelli e inspiración de “El nacimiento de Venus”: descartaron la tuberculosis como causa y, a partir de documentación histórica y análisis artístico, plantean que una apoplejía pituitaria causada por un tumor en la hipófisis provocó su fallecimiento a los 23 años. La investigación se publicó en la revista Endocrinology, Diabetes & Metabolism y fue realizada por equipos de la Queen Mary University of London, la Università Campus Bio-Medico di Roma y la University of California.
La investigación, dirigida por la doctora Domiziana Nardelli, revisó por primera vez de forma clínica y sistemática cartas contemporáneas entre Piero Vespucci y Lorenzo de’ Medici que describen los últimos días de Simonetta. Esas misivas relatan que en 1476 la joven se desplomó durante un baile y fue trasladada a una cámara oscura, donde sufrió cefaleas intensas, alucinaciones, vómitos y fiebre alta, signos que los investigadores interpretan como compatibles con una expansión tumoral acelerada.
El equipo ya había planteado en 2019 la posibilidad de un adenoma hipofisario productor de prolactina y hormona del crecimiento. En este nuevo estudio profundizaron en la documentación y concluyeron que el crecimiento súbito de la masa tumoral habría desencadenado una apoplejía pituitaria, una emergencia médica con hemorragia en la glándula que puede evolucionar en horas hacia el coma y la muerte.
Los registros nombran a dos médicos que atendieron a Simonetta en sus últimas horas, identificados como Maestro Stephano y Maestro Moyse, quienes ofrecieron diagnósticos distintos: el primero atribuyó el empeoramiento a factores ambientales de la casa Vespucci y el segundo sostuvo que se trataba de tisis. Ninguno de los tratamientos aplicados resultó efectivo. Simonetta murió la noche entre el 26 y el 27 de abril de 1476.
Para apoyar su hipótesis, los autores recurrieron también a la obra de Botticelli. Un algoritmo de reconocimiento facial basado en aprendizaje profundo analizó cinco retratos atribuidos a Simonetta y detectó cambios morfológicos progresivos que, según los investigadores, son coherentes con la patología propuesta.
El “Retrato alegórico de una dama”, atribuido a Botticelli, presenta señales interpretadas como galactorrea —producción de leche fuera del embarazo—, un síntoma asociado al exceso de prolactina. El análisis de “El nacimiento de Venus” sugiere, además, una leve asimetría ocular o estrabismo en la figura central, que los autores adjudican a la presión de la masa tumoral sobre nervios adyacentes. Botticelli pintó esa obra alrededor de 1486, una década después de la muerte de Simonetta.
Paolo Pozzilli, coautor del estudio, señaló que la coincidencia entre los síntomas recogidos en los documentos y los rasgos observados en las pinturas refuerza la plausibilidad del diagnóstico retrospectivo. La bibliografía clínica citada indica que en pacientes jóvenes con apoplejía pituitaria la cefalea está presente en el 100% de los casos y el mareo en el 44%, porcentaje que encaja con las descripciones históricas.
El estudio propone dos posibles factores desencadenantes: por un lado, los movimientos bruscos y saltos propios de los bailes renacentistas, que podrían haber provocado un traumatismo mecánico y precipitado la hemorragia tumoral; por otro, episodios de violencia o estrés agudo vinculados a Alfonso II de Aragón, duque de Calabria, cuya relación directa con Simonetta no está documentada de manera concluyente.
Simonetta Cattaneo nació en Liguria alrededor de 1453 y pasó a formar parte de la élite florentina tras su matrimonio con Marco Vespucci en 1469. Pronto fue considerada una de las mujeres más bellas de Italia: el humanista Poliziano la llamó La Sans Pareille y Giuliano de’ Medici la proclamó reina de la belleza en un torneo de 1475 en la Piazza Santa Croce, con una bandera pintada por Botticelli. Tras su muerte su cuerpo fue expuesto públicamente, un honor reservado a figuras destacadas. En 1510 Botticelli pidió ser enterrado a sus pies en la iglesia de Ognissanti, en Florencia, donde sus tumbas permanecen juntas.
Quién fue Sandro Botticelli y cuál fue su legado en la pintura
Sandro Botticelli nació en Florencia en 1445 con el nombre de Alessandro di Mariano Filipepi. Aprendió en el taller de Fra Filippo Lippi y se consolidó como uno de los pintores más representativos del Renacimiento italiano bajo el mecenazgo de los Médici. Su obra se caracterizó por líneas elegantes, un tratamiento delicado de la figura humana y la mezcla de motivos mitológicos con sensibilidad cristiana, rasgos que lo diferenciaron de la tradición medieval.
Entre sus cuadros más conocidos están “El nacimiento de Venus” y “La primavera”, ambos conservados en la Galería Uffizi de Florencia y considerados hitos tempranos de la pintura profana a gran escala en Occidente. También son relevantes “Palas y el centauro” —una alegoría política relacionada con los Médici—, “La Anunciación de San Martino” y las ilustraciones que realizó para la Divina Comedia de Dante, encargo importante en su madurez. Entre 1481 y 1482 pintó además tres escenas para la Capilla Sixtina, como “Las tentaciones de Cristo” y “El castigo de los hijos de Coré”, antes de que Miguel Ángel decorara su bóveda.
La trayectoria de Botticelli mostró dos etapas claras: una primera fase optimista y humanista, con sus obras mitológicas más celebradas; y una segunda marcada por la influencia del fraile Girolamo Savonarola y por la crisis política tras la conspiración de los Pazzi, que lo llevó a un tono más oscuro y religioso. Falleció en 1510 en Florencia. Su reputación decayó durante siglos y fue recuperada con fuerza en el siglo XIX por los prerrafaelitas, que destacaron su sensibilidad y su distancia respecto al racionalismo renacentista tardío.
