El cambio climático aceleró el retroceso del glaciar Pine Island en la Antártida durante el siglo XX. Ese retroceso contribuye al aumento del nivel del mar porque facilita que una porción significativa de la capa de hielo de la Antártida Occidental se desplace hacia el mar de Amundsen.
Un estudio publicado en The Cryosphere concluye que las actividades humanas intensificaron de forma directa la retirada de este glaciar y que ese efecto continuará influyendo en la pérdida de hielo durante siglos.
Los investigadores estiman que las emisiones de gases de efecto invernadero aumentaron el retroceso del glaciar entre un 18% y un 20% desde la década de 1940, lo que añadió varios kilómetros a la retirada hacia el interior.
Según el estudio, en 2015 las simulaciones que no incorporaban la influencia humana mostraban alrededor de 4 kilómetros menos de retroceso de la línea de contacto con el lecho marino que lo observado, es decir, cerca de una quinta parte del retroceso total registrado.
Es el primer trabajo que atribuye directamente los cambios de un gran glaciar de salida en la Antártida a la actividad humana. La investigación fue dirigida por científicos del King’s College de Londres y del British Antarctic Survey.
El autor principal, el doctor Alex Bradley, del Departamento de Geografía, afirmó que resulta muy improbable que la magnitud de la retirada observada en la era industrial se hubiera producido sin la influencia humana. “Nuestros resultados demuestran que el cambio climático agravó considerablemente el retroceso del glaciar Pine Island”, señaló.
Bradley agregó que, sin el calentamiento persistente del océano circundante desde mediados del siglo XX, el glaciar no habría retrocedido tanto, y destacó que lo novedoso del estudio es mostrar de forma cuantitativa cómo la actividad humana ha alterado la evolución de un glaciar antártico importante.
El glaciar comenzó a retirarse con rapidez en la década de 1940
Los registros geológicos indican que Pine Island inició un retroceso acelerado en la década de 1940, probablemente por intrusiones más intensas de agua oceánica cálida bajo su plataforma de hielo. El estudio concluye que el calentamiento oceánico atribuido a la actividad humana, que se considera que comenzó a intensificarse en la década de 1960, aceleró aún más esa retirada.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores emplearon un modelo del comportamiento del glaciar basado en cambios observados en el espesor del hielo y en la posición de su frente, y compararon escenarios con y sin calentamiento antropogénico.
Ese contraste permitió estimar cuánto del retroceso se puede vincular a la acción humana: una fracción significativa del desplazamiento hacia el interior—aproximadamente una quinta parte—no aparece en las simulaciones sin calentamiento antropogénico.
Hasta ahora, los estudios de atribución habían asociado el retroceso de glaciares de montaña con el calentamiento global causado por humanos; aplicar métodos equivalentes a grandes glaciares antárticos había sido más complicado.
Los autores prevén una pausa temporal
Mira Adhikari, modeladora de capas de hielo del British Antarctic Survey, señaló que los resultados refuerzan la evidencia de que el cambio climático de origen humano probablemente afecta incluso a las regiones más remotas del planeta. “Los cambios en la Antártida tienen consecuencias globales, especialmente para el aumento del nivel del mar, lo que muestra el alcance de los impactos de un mundo en calentamiento”, dijo.
De cara al futuro, los modelos indican que el glaciar podría estabilizarse de forma breve hacia finales de este siglo si encuentra una cresta en el lecho rocoso subyacente, pero advierten que esa pausa probablemente será temporal si continúa el calentamiento global.
En ese escenario, la influencia humana volvería a ser el factor principal del retroceso en el siglo XXII. Bradley resumió la persistencia del efecto con una advertencia: “Las capas de hielo responden lentamente. Los impactos de las emisiones actuales seguirán determinando la pérdida de hielo antártico durante siglos”.
