En un parque industrial de New Hampshire, una pequeña refinería trata residuos mineros con electricidad para extraer minerales críticos usados en sistemas de armamento de Estados Unidos, incluidos misiles empleados en el conflicto con Irán.
La planta podría ayudar a reducir la dependencia de Estados Unidos del procesamiento dominado por China, pero construir una nueva fábrica puede tardar hasta año y medio. Mientras la administración de Donald Trump impulsa la expansión de la producción nacional, Phoenix Tailings recibió recientemente un préstamo de 500 millones de dólares del Pentágono para acelerar su producción; la compañía nació hace ocho años como un laboratorio casero enfocado en métodos de refinado más limpios.
El trabajo en la refinería se ha vuelto más urgente por el impacto del conflicto con Irán en el suministro de municiones y misiles como el Tomahawk, y de interceptores THAAD. Al mismo tiempo, la Casa Blanca exige a los contratistas acelerar la producción y restringe la obtención de minerales críticos procedentes de China.
Anthony Balladon, director comercial y cofundador de Phoenix Tailings, afirmó que será una tarea ardua reponer inventarios y aumentar la producción para cumplir la demanda y las normativas de defensa, y añadió que la empresa trabaja intensamente en ampliar su capacidad.
Estados Unidos acelera la creación de reservas nacionales de minerales críticos libres del control chino, pero la construcción de nuevas minas y la ampliación de la producción de imanes potentes llevará años. Mientras tanto, extraer elementos de residuos mineros y ampliar el reciclaje puede aliviar la demanda, aunque probablemente se requerirá la participación de varias empresas.
La industria de minerales críticos tiene planes ambiciosos, pero su implementación tomará tiempo.
Phoenix Tailings emplea residuos de minería tradicional, así como imanes y discos duros reciclados, como materia prima, con el objetivo de reducir la influencia de China en el procesamiento, donde Beijing tiene la mayor parte del control.
La empresa, con sede en Woburn, Massachusetts, planea construir una instalación mayor para extraer y producir metales críticos necesarios no solo para defensa, sino también para los sectores aeroespacial y automotriz.
Balladon dijo que denominan a la futura planta “la instalación de la libertad”, porque busca asegurar que Estados Unidos, sus aliados y el hemisferio occidental queden libres de la influencia china en el sector de tierras raras.
En una visita reciente, dos técnicos con trajes resistentes al calor operaban un conjunto de cilindros, tubos, embudos y paneles de control montados sobre una plataforma con barandillas amarillas. Un proceso electroquímico elimina oxígeno y convierte el material en un metal grisáceo usado para fabricar imanes permanentes de alta potencia empleados en aviones de combate, misiles, radares y drones.
Los metales que refina Phoenix Tailings y otros minerales críticos son esenciales para los sistemas de defensa, explicó Balladon; un sistema de armas de gran valor puede quedar inoperativo si carece de pequeños lotes de estos materiales cuyo coste total puede ser de decenas de miles de dólares.
El sector de defensa depende especialmente del samario, con una necesidad estimada de entre 50 y 100 toneladas anuales, pero la capacidad de producción en Estados Unidos es muy limitada, añadió Balladon.
Según Balladon, Phoenix Tailings está entre las pocas empresas capaces de producir el metal final, aunque su capacidad actual es de apenas unos 200 kilogramos anuales. Calcula que la producción crecerá hasta unas 5 toneladas en tres meses, y que no alcanzará su objetivo de 120 toneladas hasta el próximo año o 2028.
Otro fabricante estadounidense de imanes ha buscado materias primas en Francia.
Durante años Arnold Magnetic Technologies dependió de China para obtener samario, necesario en los imanes samario-cobalto extremadamente fuertes y estables a altas temperaturas usados en misiles de precisión como el Tomahawk.
Ese abastecimiento cambió. Para Arnold, la alternativa provino de residuos de la antigua industria europea de tierras raras en La Rochelle, Francia.
Solvay, la química belga, dejó de separar y procesar tierras raras en la década de 2000, cuando China ampliaba su capacidad de procesamiento global con la intención de dominar el sector.
El año pasado China usó ese casi monopolio para interrumpir el flujo de materiales procesados, lo que obligó al gobierno estadounidense a retroceder en medio de una guerra comercial. Tras esos eventos, Solvay reanudó operaciones y este año volvió a procesar tierras raras, incluido el samario.
Un portavoz de Solvay atribuyó el aumento de la producción a varios factores: la demanda creciente de imanes permanentes, el interés geopolítico por la seguridad de la cadena de suministro y la demanda de clientes en Europa y Estados Unidos por fuentes más diversificadas, resilientes y trazables.
Para Arnold, pagar más por suministros de Solvay en lugar de China no ha sido un obstáculo insalvable, ya que, según su director ejecutivo Matt Blake, los imanes de samario-cobalto representan solo una parte pequeña del costo total de un sistema de armas.
“No son el factor determinante del costo”, afirmó Blake.
Además, el aumento de la demanda de imanes ha beneficiado a la compañía.
No obstante, persisten preocupaciones sobre otros materiales. Estados Unidos depende de las importaciones de tungsteno, y China controla alrededor del 80% de la producción minera mundial y una proporción aún mayor del procesamiento, señaló Brodie Sutherland, director ejecutivo de Patriot Critical Minerals Corp.
Sutherland, cuya empresa explora tungsteno en Estados Unidos, teme que el país no pueda prescindir del tungsteno de origen chino antes de la fecha límite fijada por el Pentágono, el 1 de enero de 2027.
Incrementar la producción estadounidense llevará años, dijo Sutherland, y mientras tanto el Pentágono y sus contratistas deberán recurrir a inventarios existentes, a un reciclaje ampliado y a fuentes no chinas limitadas.
La guerra con Irán y la orden ejecutiva de Trump aumentan la presión y generan oportunidades para el sector.
La urgencia de aumentar la producción se ha intensificado porque los nuevos enfrentamientos con Irán han reducido reservas ya bajas de interceptores avanzados del ejército estadounidense, incluidos Patriot y THAAD, según un análisis reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington.
También existe preocupación por una posible disminución de la capacidad de fuego en un eventual conflicto con China. El CSIS advirtió en mayo que reabastecer reservas de misiles Tomahawk, Patriot y THAAD podría tardar al menos tres años.
Al mismo tiempo, el presidente Trump anunció controles más estrictos para los contratistas de defensa que obtengan materiales críticos de China.
La orden ejecutiva del 20 de julio establece que no solo el equipo terminado desplegado por las fuerzas armadas, sino también los materiales y componentes críticos necesarios para su fabricación, mantenimiento y reparación, deben obtenerse a nivel nacional o de naciones aliadas.
Lockheed Martin, fabricante de THAAD y otros sistemas, dijo que evalúa continuamente la cadena de suministro global de tierras raras para asegurar el acceso a materiales críticos que apoyen las misiones de sus clientes. Otros contratistas importantes, como Raytheon Technologies y Northrop Grumman, no respondieron a solicitudes de comentarios.
Balladon se mostró confiado en la capacidad de las empresas estadounidenses para responder al desafío.
“Con el apoyo y los socios adecuados en todo el sector, creemos que podemos lograrlo”, afirmó.
AP
