Estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B mostró que los murciélagos vampiro común (Desmodus rotundus) ajustan sus vocalizaciones para asemejarse a las de sus compañeras más cercanas, sobre todo al formar lazos sociales y al compartir alimento.
La investigación, liderada por Julia Vrtilek de la Universidad Estatal de Ohio junto a colaboradores internacionales, aporta evidencia de aprendizaje vocal social en estos mamíferos y sugiere complejidad en su comunicación similar a la observada en humanos y en otras especies sociales.
Metodología y desarrollo experimental
Los científicos reunieron hembras conocidas entre sí y hembras desconocidas en jaulas de laboratorio para observar cómo se integraban grupos nuevos. Los animales fueron capturados en varias regiones de Panamá y mantenidos bajo estudio en Estados Unidos entre 2011 y 2019, con la participación de investigadores de universidades e institutos como Michigan, Princeton, Maryland y el Smithsonian Tropical Research Institute.
Se registraron comportamientos sociales —como acicalamiento y el intercambio de alimento regurgitado, práctica habitual para alimentar a compañeras hambrientas— y se grabaron aproximadamente 700.000 llamadas de contacto de 95 murciélagos usando equipos para ultrasonidos y espectrogramas, ya que la mayor parte de sus sonidos resulta inaudible para el oído humano.
Convergencia vocal y vínculos sociales
Al integrarse en nuevos grupos, los murciélagos modificaron sus llamados hasta asemejarlos a los de sus nuevas compañeras. La convergencia fue más marcada entre hembras que compartían alimento, lo que indica que los vínculos cooperativos influyen en la similitud vocal.
Los resultados sugieren que las hembras aprenden los llamados escuchando e interactuando entre sí, y no solo por factores genéticos. Tener un “acento” común podría ayudar a distinguir compañeras conocidas de extrañas, facilitar la formación de relaciones y mejorar la comunicación en ambientes ruidosos.
Comparaciones con otros animales sociales
Comportamientos similares de aprendizaje y convergencia vocal se han registrado en delfines, elefantes, periquitos, primates y en humanos, que adaptan su forma de hablar según el entorno social. En estos murciélagos, la similitud en los llamados se relacionó tanto con la convivencia grupal como con la cooperación concreta, especialmente el intercambio de alimento.
El estudio diferencia la convergencia por mera exposición a sonidos de la que se produce mediante relaciones sociales estrechas; los datos muestran una mayor similitud vocal entre hembras que cooperan activamente.
Implicaciones para la comunicación animal
Los hallazgos amplían la comprensión del aprendizaje vocal en mamíferos y muestran que la flexibilidad vocal de los murciélagos va más allá de la ecolocalización. La convergencia vocal podría ser importante para formar y mantener vínculos sociales, aunque sus funciones exactas aún requieren más investigación.
Como siguiente paso, los investigadores planean investigar si las hembras usan llamados específicos dirigidos a compañeras concretas, lo que equivaldría a un sistema de “nombres” individuales en su comunicación.
Perspectiva ética y respaldo institucional
El estudio contó con la aprobación de los comités de ética animal de la Universidad de Maryland, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y del Ministerio de Ambiente de Panamá. Los autores reconocieron el apoyo de la National Science Foundation y la colaboración de distintos colegas en la recolección y el análisis de datos.
En conjunto, la investigación indica que la familiaridad social y los lazos cooperativos influyen en la convergencia vocal de los murciélagos vampiro, abriendo nuevas líneas para estudiar la evolución del aprendizaje vocal y la cooperación en mamíferos, aunque hacen falta más estudios para aclarar las causas y consecuencias sociales de este fenómeno.
