Hoy, organizaciones dedicadas a la conservación celebran el Día de la Concientización sobre los Pingüinos (20 de enero), una fecha que recuerda la belleza y la fragilidad de las 18 especies existentes.
En el sur de Argentina y Chile, el pingüino patagónico —o de Magallanes— vive entre playas y estepas, pero su futuro está cada vez más condicionado por la actividad humana.
Una revisión de trabajos científicos publicada en Journal of Zoological and Botanical Gardens analiza los efectos del turismo en dos de las colonias más visitadas de Argentina: Punta Tombo y San Lorenzo.
El estudio, realizado por Marcelo Bertellotti y Verónica D’Amico (CESIMAR-CONICET y Universidad del Chubut), examina cómo las visitas turísticas anuales afectan la salud y el bienestar de los pingüinos patagónicos, especie emblemática del ecoturismo sudamericano.
Tras revisar quince investigaciones sobre parámetros fisiológicos, inmunológicos y de comportamiento, los autores proponen siete medidas para mejorar la protección de las colonias:
Limitar la cantidad de visitantes para evitar la saturación de las colonias. Priorizar recorridos en grupos pequeños, siempre acompañados por guías certificados. Implementar pasarelas elevadas y plataformas de observación discretas para reducir el contacto directo y proteger la vegetación. Ajustar los horarios de visita para evitar períodos críticos, como la nidificación y el forrajeo. Evaluar y respetar la capacidad de carga turística mediante zonificación estricta y rotación de senderos para permitir la regeneración del hábitat. Promover la educación ambiental activa entre visitantes y mantener un monitoreo constante de la salud de las colonias. Adaptar y ajustar de forma continua las prácticas turísticas, gestionando responsablemente y priorizando soluciones basadas en la naturaleza y la creación de nuevas reservas.
Donde el mar encuentra a los viajeros
El pingüino patagónico habita las costas y archipiélagos de Argentina y Chile y se alimenta principalmente de peces, calamares y crustáceos capturados en aguas costeras.
Reproducen en colonias ubicadas en playas y acantilados, donde protegen a sus crías de depredadores naturales.
En Argentina existen colonias desde Río Negro hasta Tierra del Fuego. Punta Tombo alberga actualmente cerca de 140.000 parejas reproductoras, mientras que la colonia de San Lorenzo, en la Península Valdés, concentra alrededor de 210.000 parejas, la mayor de la especie a nivel mundial. Ambas están en la provincia de Chubut.
Sin embargo, el historial de visitas difiere entre ambos sitios. Punta Tombo recibe turistas desde la década de 1970 y en la última década tuvo entre 100.000 y 120.000 visitantes por año. San Lorenzo, con una apertura al turismo de aproximadamente veinte años y un pasado ligado a la ganadería ovina, recibe cerca de 10.000 visitantes anuales, en grupos reducidos y guiados por personal especializado.
Según Bertellotti, al revisar estudios publicados encontraron diferencias claras en el impacto del turismo en cada colonia.
En Punta Tombo, los pingüinos expuestos a turistas mostraron alteraciones en indicadores de salud: pichones con menor capacidad inmunológica, mayor carga de parásitos como pulgas, y variaciones en glucosa y hematocrito. Tanto adultos como crías evidenciaron estrés crónico medido por niveles elevados de corticosterona.
Por contraste, en la colonia de San Lorenzo no se registraron cambios fisiológicos significativos asociados al turismo. Los autores atribuyen esta diferencia al menor volumen de visitantes, la supervisión en los recorridos y la corta historia de interacción humana en ese sitio.
En Punta Tombo, en cambio, el alto número de visitantes y la continua expansión de infraestructura (pasarelas, cercos, senderos) han generado un impacto crónico en la población, advierten los investigadores.
Si bien el ecoturismo aporta beneficios económicos y educativos, los datos sugieren la necesidad de replantear la experiencia turística en ecosistemas sensibles.
Los autores alertan sobre el riesgo acumulativo cuando múltiples estresores —cambios ambientales, variaciones en la disponibilidad de presas, competencia con la pesca, contacto humano sostenido y manipulación para monitoreo— actúan conjuntamente, ya que su efecto combinado puede ser imprevisible y más dañino que cada factor por separado.
Cuidar el equilibrio
Como alternativas, proponen soluciones basadas en la naturaleza aplicadas en otras reservas: pasarelas elevadas para dirigir a visitantes sin alterar el entorno inmediato, educación ambiental activa, control estricto del número de visitantes, grupos pequeños guiados y cierres rotativos de circuitos para permitir la recuperación del hábitat.
El concepto de “adaptación turística” —la capacidad de ajustar continuamente la oferta de actividades para minimizar impactos— es clave, según Bertellotti.
La ausencia de efectos adversos detectados en San Lorenzo refuerza que un manejo cuidadoso puede compatibilizar conservación y turismo, pero los investigadores subrayan la necesidad de monitoreo a largo plazo para identificar cambios relacionados tanto con el turismo como con el cambio climático.
Bertellotti sostiene que los modelos de turismo intensivo y prolongado deben reevaluarse si se pretende preservar la biodiversidad patagónica y la viabilidad de los pingüinos de Magallanes.
Los próximos pasos recomendados incluyen determinar la capacidad de carga real de las colonias, aplicar normas innovadoras de acceso y desarrollar tecnologías de monitoreo menos invasivas, para equilibrar el disfrute de la naturaleza con la protección de este símbolo del sur argentino.
La investigadora Samanta Dodino (CADIC‐CONICET) valoró la revisión y consideró que sus resultados deben alimentar el diálogo con operadores turísticos, porque muestran que el efecto de las visitas depende de cómo se realicen. También apoyó promover la adaptación turística para que las actividades se ajusten a condiciones ecológicas y sociales cambiantes y así proteger la biodiversidad.
