Una gran tormenta invernal que se espera este fin de semana abarcará desde el suroeste hasta el Atlántico medio, y amenaza con interrumpir viajes, cerrar escuelas y generar temperaturas muy bajas para decenas de millones de personas en Estados Unidos.
Además del impacto directo del clima, hay preocupación por cortes de electricidad y los riesgos asociados. Más de 100.000 clientes estaban sin suministro hasta la tarde del sábado, sobre todo en Texas y Luisiana, donde las redes han mostrado vulnerabilidades ante bajas temperaturas en años recientes.
Tormentas recientes han expuesto múltiples puntos débiles: congelamiento que afecta la producción de gas, picos de demanda que tensionan la red, y acumulaciones de nieve y hielo que dañan líneas y dificultan las reparaciones. Los cortes prolongados pueden llevar a decisiones peligrosas por parte de las personas, como conducir en condiciones resbaladizas o usar fuentes de calor inseguras dentro de sus hogares.
Aunque autoridades y empresas eléctricas afirman estar más preparadas que en el pasado, la próxima tormenta será una prueba significativa para el sistema.
“Esta tiene el potencial de ubicarse como una de las tormentas más significativas que hemos visto en los últimos cinco o seis años”, dijo Jim Robb, presidente de la Corporación de Fiabilidad Eléctrica de Norteamérica (NERC).
La perturbación invernal comenzó a dejar nieve y hielo el viernes en las Montañas Rocosas y las Llanuras, y se espera que cause impactos adicionales al avanzar por el medio oeste, el sureste y la costa este durante el fin de semana.
Los pronósticos avisaban desde el jueves que la acumulación de hielo, especialmente en amplias zonas del sur, podría cargar árboles y líneas eléctricas, dejando a muchas comunidades sin electricidad.
“La acumulación significativa de hielo en las líneas de energía y las ramas de los árboles puede causar cortes de energía extensos y prolongados”, advirtió el Servicio Meteorológico Nacional en Raleigh, reflejando alertas similares en otras regiones.
La lluvia helada y el hielo son más peligrosos para las redes que la propia nieve, porque incluso una capa fina puede cargar ramas y líneas y complicar el acceso de los equipos de reparación.
Georgia Power explicó que una pequeña capa de hielo puede añadir cientos de kilos de peso y provocar que líneas y árboles se doblen o que postes sean derribados, con el consiguiente riesgo de interrupciones extensas.
El sur del país enfrenta un riesgo particular porque muchas áreas no están acostumbradas a este tipo de clima y no tienen la misma infraestructura para manejo de vegetación y protección de redes que los estados del norte.
“No tenemos el mismo nivel de requisitos para despeje de árboles que tienen muchos estados del norte”, señaló Alex Shattuck, del Energy Systems Integration Group (ESIG). “Así que un poco de hielo puede causar muchos daños”.
Shattuck, desde su casa en Austin, dijo haber comprado provisiones y reunido mantas y velas por si se corta la luz. Julia Matevosyan, ingeniera en ESIG, añadió que muchas viviendas sureñas no están diseñadas para frío sostenido, lo que aumenta la demanda de calefacción y la presión sobre el sistema.
El alcance estimado de la tormenta es amplio y su potencial de impacto es notable.
Los meteorólogos prevén que la tormenta pueda afectar a más de 200 millones de personas a medida que avance hacia el este, trayendo frío potencialmente récord y temperaturas gélidas que podrían persistir hasta bien entrada la próxima semana.
Los pronósticos del jueves indicaban un corredor con riesgo de acumulación de hielo que incluye el norte de Texas, el sur de Oklahoma, el sur de Arkansas, el norte de Misisipi, Tennessee, las Carolinas y el sur de Virginia.
Se esperaba lluvia helada y aguanieve en las Carolinas, el noreste de Georgia y el sur de Virginia la noche del sábado, lo que aumentaba la preocupación por daños causados por la acumulación de hielo.
Las empresas eléctricas de las zonas afectadas dicen estar trabajando para prepararse ante la llegada de la tormenta.
Duke Energy, que atiende a 4,7 millones de clientes en las Carolinas, advirtió sobre el “riesgo de cortes prolongados”, señaló que podaron ramas antes del evento y que más de 18.000 trabajadores estarán de guardia para responder lo antes posible.
“Esperamos un evento significativo de acumulación de hielo” en las Carolinas, afirmó Jeff Brooks, portavoz de Duke.
La Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) indicó que su sistema de transmisión es resistente y cuenta con equipos listos para atender cortes propios y solicitudes de restauración de proveedores locales.
TVA añadió que ha realizado más de 400 actividades de mantenimiento en centrales en los últimos meses y que sumó 2.000 megavatios de nueva generación en los últimos dos años.
Las compañías de servicios han pedido a los residentes que se preparen: cargar dispositivos, guardar alimentos no perecederos y prever métodos seguros para calefacción alternativa si falla la electricidad.
También han solicitado paciencia y comprensión ante posibles restauraciones prolongadas.
Entergy, que suministra electricidad a 3 millones de clientes en Arkansas, Luisiana, Misisipi y Texas, recordó que las labores de restablecimiento tras tormentas invernales pueden ser peligrosas debido a vegetación caída, carreteras heladas y temperaturas bajo cero.
“Entendemos lo difícil que puede ser estar sin electricidad en medio del frío extremo y pedimos paciencia mientras nuestros equipos trabajan de manera segura para restaurar el servicio”, dijo Ventrell Thompson, vicepresidente de atención al cliente de Entergy.
Si bien las líneas caídas suelen ser la causa más directa de cortes, el frío extremo también puede tensar las redes y las fuentes centrales de generación.
En el sur muchos estados comparten recursos energéticos, de modo que si varias áreas se ven afectadas al mismo tiempo la red regional puede experimentar una tensión inusual.
La tormenta invernal de 2021 en Texas dejó millones sin energía y causó centenares de muertes; desde entonces las autoridades sostienen que el estado está mejor preparado, aunque persistieron dudas sobre la confiabilidad del sistema.
El Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) dijo que prevé contar con generación suficiente para atender la demanda este invierno y que espera mantener operaciones normales pese a la tormenta.
Shattuck señaló que, en comparación con episodios más prolongados de frío extremo, esta tormenta podría ser menos amenazante porque las temperaturas no permanecerán bajo cero por tanto tiempo.
En un análisis reciente, NERC indicó que casi todas las regiones cuentan con recursos suficientes para condiciones de máxima demanda típicas, pero advirtió que condiciones invernales muy extremas y extensas podrían generar déficits de suministro.
El informe recordó que desde 2021 varias olas árticas han elevado la demanda de electricidad y combustible de calefacción, sometiendo infraestructuras poco preparadas a condiciones de congelamiento, y que la demanda invernal está creciendo, en parte por el desarrollo de centros de datos.
Robb explicó que le preocupan especialmente las tormentas invernales por su efecto humano: un corte en clima templado es menos grave que uno durante frío extremo.
“La consecuencia humana de los eventos de frío extremo es bastante grave”, señaló. “Tener un corte de energía cuando afuera hay 10 °C (50 °F) no es tan grave. Pero si se va la luz y afuera hace −12 °C (10 °F)… es un gran problema”.
Aun así, Robb indicó que las empresas de servicios a lo largo de la trayectoria proyectada han mejorado su preparación respecto a años anteriores, incorporando capacidad adicional, incluida energía solar y eólica, aunque estas fuentes suelen aportar menos durante condiciones invernales severas.
Experiencias pasadas —como el vórtice polar de 2014, una fuerte tormenta de 2022 y la congelación de Texas en 2023— han impulsado medidas para aumentar la resiliencia del sistema eléctrico.
La tormenta venidera será una nueva prueba para esa mayor resiliencia, y las autoridades y empresas vigilan su evolución con atención.
“Todos esos eventos han hecho que la industria comprenda que las condiciones extremas no son raras”, concluyó Robb. “Pueden ser extremas, pero no necesariamente son raras.”
(c) The Washington Post
