Investigadores de la Universidad Northeastern detectaron que el caucho reciclado de neumáticos, empleado ampliamente en campos de césped artificial y otras superficies deportivas, se descompone y genera cientos de productos químicos de transformación, muchos desconocidos y algunos con potencial riesgo para la salud humana y el medio ambiente.
El estudio, publicado en Environmental Science & Technology, alerta sobre la complejidad de estos productos y la limitada comprensión de sus efectos; su título es: “De la carretera al campo: Descifrando la transformación química del caucho granulado en neumáticos y césped artificial envejecido”.
El caucho granulado —resultado de triturar neumáticos fuera de uso— se utiliza con la idea de aportar beneficios ambientales y ahorro energético. Sin embargo, ensayos realizados en el campus de Boston muestran que la exposición prolongada a factores ambientales como la radiación solar, la lluvia y el desgaste produce al menos 572 productos de transformación, según confirmó la investigadora principal Madison McMinn.
Sólo entre el 4% y el 5% de esos compuestos pudieron identificarse mediante las bibliotecas químicas actuales, lo que pone de manifiesto una elevada “complejidad química” y una gran cantidad de sustancias sin clasificar ni evaluar.
Entre los compuestos detectados, uno de los más preocupantes es la 6PPD-quinona, formado a partir de un antioxidante usado en los neumáticos. Este compuesto es conocido por provocar mortalidad aguda en peces como el salmón coho, incluso a concentraciones inferiores a un microgramo por litro, según informes de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y otras investigaciones.
Además de la 6PPD-quinona, el equipo identificó el 4-HDPA, un posible disruptor endocrino asociado a riesgos vinculados al cáncer de mama, y el 1,3-DMBA, que puede producir efectos parecidos a los de las anfetaminas.
El impacto ya es observable en cursos de agua que atraviesan zonas urbanas y deportivas, donde se registra una elevada mortalidad de fauna acuática. Estudios citados por Northeastern estiman que en ríos contaminados con 6PPD-quinona hasta el 90% del salmón coho podría morir antes de reproducirse.
Aunque un informe de 2019 de la Agencia de Protección Ambiental consideró que los riesgos para las personas eran bajos con el uso deportivo convencional, la nueva publicación subraya que la mayoría de los productos generados por el envejecimiento del caucho permanecen sin identificar, lo que aumenta la incertidumbre sobre los riesgos reales.
El profesor Zhenyu Tian, líder del equipo, admite: “No se sabe cuáles son los efectos sobre el cuerpo humano o el medioambiente de la mayoría de estos productos”. La diversidad y persistencia de los compuestos, y la formación continua de nuevas sustancias durante meses o años, dificultan su regulación y la gestión responsable de estos residuos.
La composición química del caucho reciclado varía según el fabricante, la antigüedad de los neumáticos y las condiciones ambientales locales, como la humedad y la intensidad de la radiación solar. El estudio indica que en condiciones húmedas y al aire libre el envejecimiento del caucho granulado avanza más rápido que en condiciones de laboratorio o ensayos secos, aunque los autores reconocen las limitaciones de simular el envejecimiento real.
Esto sugiere que cada campo deportivo o superficie que use este material puede liberar una mezcla química particular aún no caracterizada por completo. Los investigadores advierten que centrar la atención únicamente en compuestos conocidos, como la 6PPD-quinona, no refleja adecuadamente el riesgo ambiental y sanitario, pues la mayoría de los productos de transformación no han sido evaluados toxicológicamente.
El análisis de McMinn y Tian enfatiza la “complejidad” del envejecimiento químico y la necesidad de avanzar en la investigación de las sustancias derivadas del caucho, señalando que lo medido hasta ahora representa solo una fracción de lo que ocurre en condiciones reales. Dado el carácter persistente de estos procesos, la formación de compuestos puede continuar años después de la instalación inicial.
En resumen, aunque el caucho granulado se promociona por sus aparentes beneficios ambientales, la investigación de la Universidad Northeastern advierte que el material sigue siendo químicamente activo, puede generar compuestos reactivos y plantea riesgos cuya magnitud aún se desconoce. Por tanto, el reciclaje de neumáticos en entornos urbanos y deportivos no garantiza la ausencia de peligros y exige comprender mejor sus implicaciones antes de considerarlo inerte o inocuo.
