Los “súper agers” son personas de más de 80 años que conservan una memoria comparable a la de individuos mucho más jóvenes. Un estudio reciente publicado en Nature por investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC) y la Universidad Northwestern halló que, en estos adultos, la generación de nuevas neuronas en el hipocampo —una región clave para la memoria— es notablemente más activa que en la mayoría de los adultos mayores. Esta capacidad sostenida de producir neuronas podría explicar su memoria excepcional.
El trabajo muestra que la persistente neurogénesis en el hipocampo distingue a este grupo selecto de octogenarios del promedio.
Según la investigación, destacada en X por Eric Topol, fundador del Scripps Research Translational Institute, los súper agers tienen aproximadamente el doble de neuronas jóvenes en el hipocampo que otros adultos mayores y 2,5 veces más que personas con Alzheimer. Los autores del estudio además informan que, en comparación con adultos jóvenes, la neurogénesis también era mayor en los súper agers.
Qué es la neurogénesis y cuáles son sus marcadores
La neurogénesis es la formación de nuevas neuronas, proceso especialmente relevante en el hipocampo por su vinculación con la memoria y el aprendizaje. El estudio identificó tres etapas celulares clave: células madre neuronales, neuroblastos y neuronas inmaduras. El grado de neurogénesis dependía de la presencia y maduración de esas poblaciones celulares.
Los resultados indican que la neurogénesis persiste en cerebros envejecidos, contradiciendo la idea antigua de que el hipocampo deja de generar neuronas después de la infancia. Tamar Gefen, profesora asociada de psiquiatría en Northwestern, comentó en The New York Times que este hallazgo “es una prueba biológica de que sus cerebros son más plásticos” y lo consideró un descubrimiento relevante. Además de una mayor abundancia de neuronas jóvenes, el equipo identificó una “firma de resiliencia” asociada a ese patrón neurogénico.
Rasgos biológicos y genéticos de la memoria excepcional
Además del número de neuronas jóvenes, el estudio describe características genéticas y epigenéticas particulares en los cerebros de los súper agers. Las neuronas inmaduras de este grupo mostraron perfiles moleculares distintivos. Gefen señaló que el “superenvejecimiento” no solo se explica por la mayor presencia de células jóvenes, sino por una programación genética que favorece su conservación y mantenimiento.
Los autores también hallaron adaptaciones en astrocitos y en otras neuronas del hipocampo que refuerzan la plasticidad cerebral de estos individuos. Una investigación de Northwestern con más de 25 años de seguimiento había relacionado a los súper agers con un adelgazamiento cortical más lento y con factores conductuales como mayor interacción social; el nuevo estudio agrega diferencias biológicas y genéticas claras.
El doctor Bryan Strange, de la Universidad Politécnica de Madrid, que trabaja con otro grupo de súper ancianos, indicó que la elevada neurogénesis podría explicar el mayor volumen hipocampal observado en estos casos, aunque subrayó que hay otras diferencias, como mayor conectividad entre regiones cerebrales, que no se justifican únicamente por la neurogénesis.
Cómo se estudió la neurogénesis en la vejez
Para llegar a estas conclusiones, los científicos analizaron cerebros post mortem de cuatro grupos: súper agers, adultos mayores sin deterioro cognitivo, personas con deterioro cognitivo leve y pacientes con Alzheimer. Emplearon técnicas avanzadas de secuenciación unicelular multiómica —ARN y cromatina accesible— para identificar y cuantificar células madre, neuroblastos y neuronas inmaduras en el hipocampo.
Analizaron 355.997 núcleos celulares, lo que permitió comparar perfiles celulares y moleculares entre los grupos. Encontraron que los cerebros con Alzheimer tenían un mayor número de células madre neuronales, pero significativamente menos neuroblastos y neuronas inmaduras que otros adultos mayores. Hongjun Song, profesor de la Universidad de Pensilvania que no participó en el estudio, interpretó que en el Alzheimer la neurogénesis podría interrumpirse: las células madre se mantienen, pero no progresan a las etapas siguientes del desarrollo.
Implicaciones para el Alzheimer y el envejecimiento
El hallazgo de una neurogénesis elevada y sostenida plantea preguntas sobre la prevención y el tratamiento del deterioro cognitivo. Para Orly Lazarov, líder del equipo de la UIC, estimular la producción y maduración de nuevas neuronas podría ser una vía para preservar la memoria en la vejez, lo que abre la posibilidad de desarrollar terapias dirigidas a frenar el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.
Sin embargo, la comunidad científica pide cautela. Shawn Sorrells, de la Universidad de Pittsburgh, señaló a The New York Times que es necesario validar estos resultados con métodos adicionales, ya que estudios previos han mostrado variabilidad según las técnicas empleadas. El propio equipo reconoció que describe una “firma molecular multiómica del hipocampo” asociada con la resiliencia cognitiva, pero recomienda más validaciones antes de extraer conclusiones definitivas.
Un debate abierto en la neurociencia
La existencia de neurogénesis en adultos humanos ha sido objeto de debate durante décadas. Existe consenso en que bebés, niños pequeños y algunos animales adultos generan neuronas nuevas, pero en adultos humanos los estudios han ofrecido resultados contradictorios y dependientes de la metodología. Este trabajo aporta evidencias moleculares relevantes, aunque la cuestión no está cerrada.
Investigaciones previas de Northwestern ya mostraban que los súper agers combinan factores biológicos, conductuales y sociales particulares; ahora, la dimensión genética y molecular de la neurogénesis amplía las líneas de investigación y las posibles intervenciones clínicas futuras.
Orly Lazarov busca determinar si parte de la actividad neurogénica observada en los súper ancianos puede aprovecharse farmacológicamente para preservar la agudeza mental en la vejez.
El descubrimiento de que la reactivación o el mantenimiento de células madre neuronales podría influir en enfermedades como el Alzheimer abre nuevas vías para la investigación en neurociencia y en medicina del envejecimiento.
