Miles de barcos pesqueros chinos se han concentrado en repetidas ocasiones en el mar de China Oriental formando patrones geométricos, maniobras coordinadas que, según especialistas, podrían formar parte de los preparativos de Pekín ante una eventual crisis o conflicto regional.
Al revisar datos de seguimiento de embarcaciones del 25 de diciembre, Jason Wang detectó algo “inusual”: los barcos se disponían en dos L invertidas paralelas, cada una de aproximadamente 400 kilómetros de longitud.
Wang identificó alrededor de 2.000 barcos entre los múltiples buques que transitan esa vía mediante sus señales AIS, un sistema parecido al GPS que usan los navíos comerciales para evitar colisiones.
Las embarcaciones permanecieron a unos 500 metros entre sí durante cerca de 30 horas, soportando vientos cercanos a fuerza de vendaval, y luego se dispersaron de forma repentina.
“Algo no me encajaba, porque en la naturaleza rara vez se forman líneas rectas”, explicó Wang, director de operaciones de ingeniSPACE, empresa especializada en análisis de imágenes satelitales y datos de señales navales.
“Hemos observado concentraciones de dos, de 300 e incluso de mil barcos, pero cualquier cifra superior a mil me resultó excepcional”, añadió.
Expertos marítimos y militares consultados por AFP dijeron que la concentración del 25 de diciembre, a unos 300 kilómetros al noreste de Taiwán, tenía una magnitud inédita.
Otro episodio a principios de enero involucró aproximadamente 1.000 pesqueros agrupados en un rectángulo irregular de alrededor de 400 kilómetros de largo, que permanecieron en la zona más de un día.
Cientos de los mismos barcos también fueron detectados en el incidente del 25 de diciembre, dijo Wang en una entrevista en Taipéi.
La semana pasada, cerca de 1.200 embarcaciones se alinearon en dos líneas paralelas más al este de esos incidentes y mantuvieron su posición durante unas 30 horas, añadió Wang.
La vasta flota pesquera china opera en el mar Amarillo, el mar de China Oriental y el mar de China Meridional, donde compite con pescadores de Japón, Corea del Sur, Taiwán, Vietnam y Filipinas.
Aunque persiste el debate sobre las razones de estas formaciones geométricas en mar abierto, los expertos coinciden en que no se trataba de actividad pesquera normal.
Algunos analistas consideran que la explicación más plausible es que China estaba probando su capacidad para movilizar una gran cantidad de buques civiles que podrían emplearse en una operación con fines militares, como un bloqueo, una invasión de Taiwán o una confrontación con Japón.
“Nunca había visto tal concentración de barcos pesqueros chinos fuera de un puerto”, declaró Gregory Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia del CSIS, refiriéndose al suceso del 25 de diciembre.
Jennifer Parker, exoficial de la Armada australiana, afirmó que las maniobras constituyeron “una demostración con perspectiva militar” destinada a mostrar la capacidad de coordinación de las embarcaciones.
“He navegado por todo el mundo y no he visto a pescadores faenar tan cerca unos de otros ni con ese grado de concentración”, señaló Parker, experta asociada en el Colegio de Seguridad Nacional de la Universidad Nacional de Australia.
“Definitivamente no estaban pescando”, concluyó.
David Kroodsma, científico jefe de Global Fishing Watch, dijo que la flota aparecía “muy coordinada” y planteó la posibilidad de que se hubiera instruido a los buques para no faenar en una determinada zona.
“A menudo, cuando se ven filas de barcos es porque están frente a un límite que no deben cruzar. En esta región eso ocurre con frecuencia”, explicó Kroodsma.
“Si se observan los datos anuales, hay numerosos ejemplos de líneas que marcan límites de pesca en distintos periodos. No sabemos por qué”, añadió.
‘Operación estatal’
La investigación de AFP para este informe incluyó análisis de datos AIS e imágenes satelitales nocturnas, además de entrevistas con expertos de ingeniSPACE, Starboard Maritime Intelligence, CSIS y Global Fishing Watch, quienes también identificaron las formaciones de diciembre y enero.
La empresa francesa Unseenlabs, especializada en vigilancia marítima, verificó los datos del 25 de diciembre para AFP y calificó la concentración como “sorprendente e inusual”.
Los especialistas consideran que la mayoría de los buques eran reales y no falsificaciones de AIS, es decir, no parece que se hayan manipulado los datos para dar información engañosa sobre ubicación o identidad.
“Teníamos suficientes datos corroboratorios… para confirmar que esos buques estaban claramente allí”, declaró Poling.
Para comprobar los registros, Mark Douglas, exoficial de la Armada de Nueva Zelanda y analista marítimo en Starboard, examinó los patrones de pesca en la zona durante los dos años previos.
“En ningún otro momento el comportamiento fue igual. En condiciones meteorológicas adversas anteriores, los barcos retornaron a puerto en lugar de agruparse en alta mar en estas formaciones”, indicó Douglas.
“No puedo decir por qué sucedió, pero el modo en que se organizaron sugiere que recibieron instrucciones sobre qué hacer”, añadió.
El número de embarcaciones implicadas sugiere una “operación estatal”, afirmó Thomas Shugart, exoficial de guerra submarina de la Armada de EE. UU. e investigador adjunto en el Programa de Defensa del CNAS.
“Que yo sepa, no existe entidad comercial que controle tal cantidad de barcos pesqueros”, sostuvo Shugart.
“Milicia marítima”
China encabeza el listado de Global Firepower en número de buques de guerra y submarinos.
Además, expertos señalan que Pekín aprovecha su amplia flota civil —barcos pesqueros, transbordadores y embarcaciones de carga— como parte de sus preparativos para una crisis o conflicto regional, incluida una posible acción sobre Taiwán.
China ha advertido que recurriría a la fuerza si fuera necesario para tomar Taiwán, que considera parte de su territorio; funcionarios estadounidenses han señalado 2027 como una posible fecha en evaluaciones sobre la capacidad china de llevar a cabo una operación militar de envergadura.
En su informe de 2025 al Congreso sobre el poder militar chino, el Departamento de Defensa de EE. UU. indicó que el Ejército chino “sigue avanzando de forma constante hacia sus objetivos para 2027” y que “China espera ser capaz de librar y ganar una guerra contra Taiwán” hacia finales de ese año.
Beijing ha intensificado la presión militar alrededor de Taiwán en los últimos años, desplegando aviones de combate y buques de guerra casi a diario, y ha realizado ejercicios a gran escala que a menudo se interpretan como ensayos para un bloqueo o la toma de la isla.
Shugart afirmó que los buques civiles serían “absolutamente fundamentales” en la planificación militar china para una operación contra Taiwán.
La Armada china no dispone de suficientes buques de desembarco para trasladar por sí sola las tropas y el equipo necesarios para una invasión viable de Taiwán.
“Sin esa masa marítima de doble uso, civil y militar, no creo que puedan invadir Taiwán”, señaló Shugart, aunque añadió que con ese apoyo “quizás podrían”.
Varios expertos consideraron que muchos de los pesqueros implicados en las concentraciones de diciembre y enero probablemente formaban parte de la milicia marítima china.
La milicia marítima está integrada por barcos pesqueros entrenados para apoyar a las fuerzas armadas y se ha utilizado para respaldar reivindicaciones territoriales de China, incluso en el mar de la China Meridional, donde flotas civiles han sido empleadas para ocupar arrecifes en disputa.
Los datos AIS mostraron que la “mayoría” de los buques congregados en el mar de la China Oriental parecían provenir de la provincia de Zhejiang, donde existen varios puertos asociados a la milicia marítima, indicó Poling.
“Al igual que la milicia terrestre, se les convoca ocasionalmente para servicio de reserva”, explicó Poling.
“Mi hipótesis es que fue un intento por comprobar si la milicia podía movilizarse: civiles, pescadores, no la milicia profesional del sur”, añadió.
Jennifer Parker señaló que la milicia marítima podría cumplir “diversas funciones” en una operación militar, como hostigar buques de guerra o servir de señuelo para atraer fuego enemigo, aunque su presencia también podría entorpecer la propia capacidad de China para alcanzar ciertos objetivos.
“Está claro que la planificación china en el mar de la China Meridional y alrededor de Taiwán considera a la milicia marítima como un multiplicador de fuerzas”, afirmó.
“Es razonable suponer que sucedería algo similar en caso de una crisis con Japón”.
Amenazas de represalias
El papel de la milicia marítima en el mar de la China Meridional se ha ampliado más allá de la ocupación de arrecifes: ha colaborado con la guardia costera china para bloquear y hostigar a pesqueros filipinos e incluso ha empleado cañones de agua contra ellos, según Jay Tarriela, portavoz de la Guardia Costera filipina.
“Ya no actúan de forma encubierta”, dijo Tarriela. “En realidad forman parte del Gobierno; son una flotilla que promueve sus intereses ilegales en el mar de la China Meridional”.
Pekín no ha hecho comentarios públicos sobre las formaciones de pesqueros en el mar de la China Oriental.
La guardia costera japonesa declinó comentar a la AFP. Tokio mantiene una relación cada vez más tensa con Pekín, en parte tras declaraciones de la primera ministra Sanae Takaichi sobre la posibilidad de una intervención militar si China intentara tomar Taiwán por la fuerza.
Responder a las actividades de “zona gris” de China —acciones coercitivas que no constituyen un acto de guerra declarado— o a operaciones militares en la región resulta “realmente difícil”, dijo a AFP un diplomático bajo condición de anonimato.
“China acostumbra a amenazar o insinuar represalias, aunque muchas veces no queda claro a qué se refieren”, añadió el diplomático.
Analistas señalaron que las maniobras con pesqueros encajan en la estrategia del presidente Xi Jinping de preparar a las fuerzas armadas para la posibilidad de tomar Taiwán.
“No puedo decir si Xi Jinping decidirá dar el paso o no”, afirmó Shugart, pero subrayó que, desde la perspectiva de un analista, “parece que el Ejército chino está, bajo instrucciones, desarrollando las capacidades necesarias para amenazar de forma creíble con una invasión en 2027”.
(Con información de AFP)
