Una hormiga reina parasita ha sido descrita por cientificos por su capacidad para manipular a las obreras de una colonia ajena hasta provocar que maten a su propia reina, segun un estudio publicado en la revista Current Biology y difundido por EurekAlert!.
El hallazgo, realizado por investigadores de la Universidad de Kyushu (Japon), muestra como la intrusa se introduce en el nido, engana a las obreras mediante senales quimicas y, tras la eliminacion de la reina residente, toma el control de la colonia.
Segun el informe, la invasora -perteneciente a Lasius orientalis o Lasius umbratus, llamadas en Japon “hormigas del mal olor”- se integra en colonias de Lasius flavus o Lasius japonicus. Para pasar desapercibida, la intrusa adquiere el olor caracteristico de la colonia hospedadora al interactuar con obreras fuera del nido. “Las hormigas viven en el mundo de los olores”, explico Keizo Takasuka, autor principal del estudio.
Proceso de matricidio inducido por acido formico
Una vez aceptada, la reina parasita localiza a la reina nativa y la rocia con una sustancia de olor fetido identificada por los investigadores como acido formico. Aunque este compuesto, frecuente en la subfamilia Formicinae, suele usarse como defensa contra depredadores, en este caso funciona como una senal social enganosa.
Los autores proponen que las parasitas aprovechan la capacidad de las obreras para reconocer olores: al cubrir a la reina legitima con acido formico, enmascaran su aroma habitual y lo sustituyen por uno que las obreras interpretan como peligroso o repulsivo. Ese cambio provoca que las obreras, antes protectoras, ataquen a su propia madre.
El ataque no es inmediato; tras la primera aplicacion la parasita se retira para evitar represalias, pues las obreras perciben la sustancia como una amenaza. Vuelve varias veces y repite el rociado hasta que las obreras, confundidas e irritadas por el olor, atacan y matan a su reina. Tras la muerte de la reina original, la intrusa regresa definitivamente, pone huevos y queda establecida como nueva reproductora, mientras las obreras se encargan de cuidar a sus crias.
Variaciones entre especies parasitas y su significado evolutivo
Los experimentos del equipo, en colaboracion con Taku Shimada y Yuji Tanaka, revelaron diferencias entre las dos especies parasitas estudiadas. En el caso de Lasius orientalis, la reina parasita necesito aplicar acido formico unas 15 veces en un periodo de 20 horas y las hostilidades culminaron en la muerte de la reina huesped en cuatro dias.
Por el contrario, Lasius umbratus solo requirio dos aplicaciones para provocar una respuesta inmediata y letal: las obreras atacaron y desmembraron a su reina en poco tiempo. En ambos casos, despues del matricidio, las obreras aceptaron y cuidaron de la nueva reina y de sus huevos.
Este comportamiento constituye una variante de matricidio en hormigas distinta a las formas previamente descritas, en las que la madre o las crias obtenian beneficio directo. En el caso observado, el unico beneficiario directo es el parasito, segun Takasuka.
El estudio tambien senala que, aunque L. orientalis y L. umbratus no estan estrechamente emparentadas, ambas emplean una estrategia quimica similar, lo que sugiere evolucion convergente. Al pertenecer al mismo genero que sus hospedadores, comparten el uso y el reconocimiento del acido formico como senal de peligro, circunstancia que facilita este tipo de manipulacion.
Takasuka, cuyo trabajo se centra en la manipulacion de huespedes por parte de parasitos, indico que este hallazgo amplia la comprension de las estrategias evolutivas que utilizan los parasitos para asegurar su exito reproductivo. El equipo planea investigar si manipulaciones quimicas y casos similares de matricidio ocurren en otras especies de hormigas o en avispas sociales.
