La deforestacion de Rapa Nui -Isla de Pascua- se atribuyo durante mucho tiempo a la sobreexplotacion humana. No obstante, un estudio reciente de los investigadores Terry Hunt (Universidad de Arizona) y Carl Lipo (Universidad de Birmingham) cuestiona esa interpretacion tradicional.
Los autores senalan a las ratas polinesias (Rattus exulans) como un factor clave en la desaparicion de los bosques de palma de la isla. Segun su investigacion, la introduccion de estos roedores provoco la destruccion masiva de semillas, lo que, junto con actividades humanas, condujo a una transformacion ecologica profunda.
Publicado en 2025 en el Journal of Archaeological Sciences, el analisis plantea que la llegada de apenas una pareja de ratas dio lugar a un crecimiento poblacional explosivo, que pudo alcanzar hasta 11,2 millones de individuos en unos 47 anos. Ese aumento extremo habria eliminado el 95 % de las semillas de la palma local (Paschalococos disperta), impidiendo la regeneracion forestal.
Segun Lipo, las semillas de la palma, grandes y ricas en nutrientes, ofrecian una recompensa energetica significativa para las ratas, que lograban roer sus gruesas cascaras. Esa vulnerabilidad convirtio a las semillas en un recurso especialmente atractivo para los roedores invasores.
El modelo ecologico desarrollado por Hunt y Lipo muestra que la estrategia reproductiva de la palma -producir pocas semillas grandes y nutritivas por arbol- la hizo especialmente sensible a la depredacion sostenida por una especie capaz de alcanzar densidades poblacionales extremas.
El estudio de restos de ratas recuperados en excavaciones en Anakena entre 1986 y 2005 revelo un patron de “boom-bust”: tras un rapido aumento poblacional, las ratas experimentaron un colapso del 93 % cuando las semillas se agotaron. Ese ciclo difiere de la hipotesis previa que atribuia la disminucion de ratas principalmente a la caza humana ante la escasez de recursos.
Los investigadores compararon Rapa Nui con otras islas del Pacifico. En O’ahu (Hawai) la llegada de ratas precedio al colapso de palmas del genero Pritchardia, incluso antes de impactos humanos similares. En Nihoa y Huelo, donde no se introdujeron ratas a pesar de siglos de actividad humana y uso del fuego, las palmas sobrevivieron. Estos contrastes refuerzan la importancia de las ratas en la deforestacion de Rapa Nui.
Hunt tambien reconoce la responsabilidad humana: las ratas se dispersaron por toda la isla pocas decadas despues de la llegada de las personas, consumieron semillas e impidieron la regeneracion. Las practicas humanas, como el desmonte para jardines costeros y el uso del fuego para convertir tierras en areas agricolas, aceleraron la perdida de bosques y agravaron los efectos de la especie invasora.
Esta revision de la historia ambiental de Rapa Nui cuestiona la nocion simplificada de “ecocidio” -es decir, el colapso de una civilizacion por su propia destruccion ambiental- y propone una explicacion mas compleja que integra causas biologicas y humanas.
Hunt sostiene que la narrativa cambia: el caso puede entenderse como la expansion de una especie invasora en una isla aislada cuyos impactos fueron amplificados por practicas humanas como el uso del fuego. El modelo sugiere incluso que, en ausencia de intervencion humana, las ratas podrian haber llevado a la extincion de las palmas, aunque con un ritmo distinto.
Las conclusiones invitan a reconsiderar el papel de las especies invasoras en los cambios ecologicos insulares y a valorar criticamente la interaccion entre factores humanos y no humanos. Para la arqueologia ambiental, ello implica analizar de forma conjunta los efectos de invasores y actividades humanas y prever resultados que no emergen al estudiar cada factor por separado.
El caso de Rapa Nui ejemplifica la magnitud del impacto que pueden provocar especies invasoras y subraya un desafio vigente en muchas islas y ecosistemas alrededor del mundo.
