En el extremo oriental de Asia, Japon esta formado por miles de islas que se extienden a lo largo del oceano Pacifico. Esta fragmentacion geografica ha marcado su historia y su proyeccion internacional, y su cercania a otras potencias regionales ha llevado al pais a buscar estrategias para mantener y ampliar su influencia economica.
Como parte de esa estrategia, Japon ha invertido mas de 600 millones de dolares en la proteccion y el desarrollo de dos pequenas formaciones rocosas en el oceano Pacifico. Situadas en una zona remota y deshabitada, sin planes de asentamiento humano, estas estructuras adquieren un valor estrategico y economico que supera con creces su tamano.
Los islotes pertenecen al atolon de Okinotori (Okinotorishima), en el mar de Filipinas, a mas de 1.600 kilometros de Tokio, entre Taiwan y Guam. Tienen menos de 10 metros cuadrados de superficie y no ofrecen condiciones para la vida humana. A pesar de su aspecto insignificante, el gobierno japones los considera un activo clave para sus intereses nacionales.
Zona economica exclusiva y disputa internacional
Aunque son dos piedras completamente deshabitadas, Japon ha mantenido estas formaciones durante decadas. La razon principal de esta inversion sostenida es la posibilidad de asegurar derechos sobre una vasta extension maritima y sus recursos.
Al sostener que Okinotori son islas, Japon pretende reclamar una zona economica exclusiva (ZEE) de mas de 400.000 kilometros cuadrados alrededor del atolon. Segun un especialista citado por BBC Mundo, si se prueba que se trata de islas, se podria establecer un mar patrimonial de 200 millas nauticas. Esa area brinda derechos sobre recursos pesqueros, yacimientos minerales, petroleo y metales raros, esenciales para la economia y la industria tecnologica del pais.
La zona que rodea Okinotori es rica en bancos de pesca y en potenciales recursos energeticos, por lo que tiene un valor estrategico en la competencia por la influencia en el Pacifico occidental, especialmente frente al aumento de la presencia regional de paises vecinos.
El centro de la disputa es si Okinotori debe ser reconocido internacionalmente como “isla”. La Convencion de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar define isla como una porcion de tierra formada naturalmente, rodeada por agua y que permanece por encima del nivel del mar en la marea alta. Pero la misma convencion establece que las rocas que no pueden sostener vida humana o actividad economica por si solas no generan una ZEE.
Desde 2009, China y Corea del Sur han impugnado ante la ONU la reclamacion japonesa, argumentando que Okinotori no cumple los requisitos para ser considerada isla y, por tanto, no da derecho a una zona economica exclusiva. Japon mantiene su posicion y rechaza esa interpretacion, sosteniendo que las formaciones son efectivamente islas y, por tanto, generan los derechos maritimos reclamados.
Intervenciones tecnicas y control historico
Para reforzar su postura, Japon ha llevado a cabo intervenciones tecnicas y juridicas desde la decada de 1980. Entre las obras realizadas figuran la construccion de rompeolas de acero, recubrimientos de hormigon y trasplantes de corales con el fin de evitar la erosion y mantener los islotes por encima del nivel del mar en marea alta. Tambien se ha creado un tercer islote artificial protegido con una red de titanio y se ha levantado un observatorio de tres pisos para vigilar la zona maritima.
El control japones sobre Okinotori data de 1931, cuando Tokio incorporo el atolon a su territorio aprovechando la falta de reclamaciones de otros estados. En la decada de 1920 habia cinco islotes en el atolon, pero la erosion y el aumento del nivel del mar redujeron su numero hasta quedar solo dos.
Frente a ese retroceso natural, el gobierno ha aplicado soluciones de ingenieria -trasplante de corales, uso intensivo de hormigon y estructuras de acero- con el objetivo de proteger las formaciones y cumplir los requisitos necesarios para su reconocimiento internacional como islas.
La controversia sobre Okinotori sigue sin resolverse y alimenta tensiones diplomaticas en la region, mostrando como incluso fragmentos muy pequenos de tierra en el Pacifico pueden tener una gran importancia estrategica para Japon.
