El poblado de Umoja, en el centro de Kenia, se estableció en 1990 como un refugio exclusivo para mujeres que buscan autonomía y protección frente a la violencia. En este asentamiento, sus habitantes desarrollaron una economía local basada en la artesanía de las mporos, collares característicos de la cultura samburu, y redefinieron roles tradicionales al prescindir de la intervención masculina en su vida cotidiana y en sus rituales.
La comunidad, compuesta por aproximadamente 50 mujeres y niños, se convirtió en un ejemplo de empoderamiento en una región de fuerte tradición patriarcal. Rebecca Lolosoli, fundadora del pueblo, promovió su creación tras sufrir abusos domésticos y recibir agresiones por desafiar costumbres locales.
La iniciativa nació cuando Lolosoli abandonó a su esposo y reunió a otras mujeres con experiencias semejantes. Lolosoli subraya que en Umoja no pueden residir hombres y que cualquier mujer keniana que lo necesite es bienvenida.
Según CNN, el arte y la artesanía constituyen la base económica de Umoja. Las mujeres elaboran las mporos, collares formados por miles de cuentas de vidrio de colores intensos.
Estos ornamentos tienen significados concretos en la cultura samburu y simbolizan la independencia económica del grupo. Las piezas se venden en las rutas cercanas a la aldea y representan la principal fuente de ingresos de la comunidad.
Tradición y transformación en el corazón de Samburu
Lolosoli y las artesanas compran por su cuenta los materiales necesarios, lo que altera la estructura social y rompe la dependencia de los hombres para conseguir bienes. Atlas Obscura indica que la destreza artesanal generó ingresos que financian vivienda, educación y servicios en la localidad.
El uso de cuentas en la región tiene raíces antiguas: en entierros de pueblos nilosaharianos, antecesores de los samburu, los arqueólogos encontraron cuentas hechas con conchas marinas, huesos y piedras traídas de lejos. Hoy, según The Guardian, predomina el vidrio, aunque algunas mujeres emplean semillas pintadas para confeccionar collares y otros adornos.
Las mporos combinan usos ceremoniales y prácticos: se usan en ritos sociales, celebraciones y pasos de la vida. Las familias transmiten las técnicas de generación en generación y atribuyen a los collares propiedades protectoras o de buena fortuna, además de su valor estético en las danzas.
En Umoja, las prácticas culturales tradicionales han evolucionado. Las mujeres rechazan la mutilación genital femenina y la sexualización de niñas mediante la entrega de collares rojos, una costumbre que ha sido ampliamente criticada fuera de la aldea.
“Nuestras hijas están protegidas contra la esclavitud sexual y la mutilación genital femenina”, declaró Lolosoli, citada por Atlas Obscura. Este cambio se implementó sin que la comunidad abandonara otras tradiciones, como la circuncisión de varones, que se realiza de forma controlada y con prácticas respetuosas.
La organización interna de Umoja permite que los hijos varones permanezcan hasta la adolescencia y luego busquen residencia fuera de la aldea; las madres pueden acompañarlos o quedarse en el pueblo. Mientras tanto, niñas y mujeres acceden a la educación formal y pueden decidir su permanencia y sus actividades.
Las residentes reciben apoyo de organizaciones y benefactores, además de ingresos por la venta directa de sus productos. Atlas Obscura detalló que en tiempos recientes los fondos se han destinado a mejorar servicios, construir instalaciones y financiar la educación universitaria de las mujeres más jóvenes.
El entorno natural próximo a Umoja incluye el río Ewaso Ng’iro y reservas como la Kalama Community Conservancy, gestionadas en parte por descendientes de las pioneras del poblado. El modelo comunitario de Umoja inspiró iniciativas similares en otras zonas rurales de Kenia, donde el papel de la mujer sigue en transformación.
Las mporos pasaron de ser un símbolo ligado al dominio masculino a convertirse en un emblema de autonomía y sustento para las mujeres de Umoja, según la reconstrucción de Atlas Obscura.
