El poblado de Umoja, en el centro de Kenia, se estableció en 1990 como un refugio exclusivo para mujeres que buscan autonomía y protección frente a la violencia. Allí, las habitantes desarrollaron una economía local basada en la artesanía de las mporos —collares característicos de la cultura samburu— y redefinieron roles tradicionales al prescindir de la intervención masculina en su vida cotidiana y en sus rituales.
La comunidad, que acoge a unas 50 personas entre mujeres y niños, se convirtió en un ejemplo de empoderamiento en una región con fuerte tradición patriarcal. Rebecca Lolosoli, fundadora del poblado, impulsó su creación tras sufrir violencia doméstica y ser atacada por desafiar costumbres locales.
La iniciativa nació después de que Lolosoli abandonara a su esposo y reuniera a otras mujeres con experiencias similares. Ella subraya que en Umoja no pueden vivir hombres y que cualquier mujer de Kenia que lo necesite es bienvenida.
Según CNN, el arte y la artesanía constituyen la base económica de Umoja. Las mujeres elaboran las mporos, collares formados por miles de pequeñas cuentas de vidrio de colores intensos.
Estos ornamentos tienen significados específicos en la cultura samburu y simbolizan la independencia económica del grupo. Las piezas se venden en las vías cercanas a la aldea y representan la principal fuente de ingresos para la comunidad.
Tradición y transformación en el corazón de Samburu
Lolosoli y las artesanas compran y producen sus propios materiales para mantener su actividad, lo que altera la estructura social interna al romper la dependencia masculina en la obtención de bienes. Según Atlas Obscura, la habilidad artesanal de las habitantes generó ingresos que financian vivienda, educación y servicios en la villa.
El uso de cuentas en la región tiene raíces antiguas: en enterramientos de las poblaciones nilosaharianas, antecesoras de los samburu, se encontraron cuentas de conchas marinas, huesos y piedras traídas de lejos. Hoy, como informa The Guardian, predomina el vidrio, aunque algunas mujeres emplean semillas pintadas para fabricar collares y adornos.
Las mporos cumplen funciones ceremoniales y prácticas. Se utilizan en ritos sociales, celebraciones y pasos de vida; las técnicas se transmiten de generación en generación y las familias atribuyen a los collares propiedades protectoras o de buena fortuna, además de reconocer su valor estético en las danzas.
Las prácticas culturales dentro de Umoja han evolucionado: las mujeres rechazan la mutilación genital femenina y la costumbre de sexualizar a las niñas mediante la entrega de collares rojos, una práctica ampliamente criticada fuera de la comunidad.
“Nuestras hijas están protegidas contra la esclavitud sexual y la mutilación genital femenina”, afirmó Lolosoli, citada por Atlas Obscura. Ese cambio se introdujo sin abandonar otras tradiciones, como la circuncisión masculina, que se practica de forma respetuosa y controlada.
La organización interna de Umoja permite que los hijos varones permanezcan hasta la adolescencia y luego busquen residencia fuera del pueblo; las madres pueden acompañarlos o quedarse en la aldea. Por su parte, niñas y mujeres tienen acceso a educación formal y pueden decidir sobre su permanencia y sus actividades.
Las residentes obtienen apoyo de organizaciones y benefactores, además de los ingresos por la venta directa de sus productos. Atlas Obscura señaló que recientemente los fondos se destinan a mejorar servicios, construir instalaciones y financiar la educación universitaria de mujeres jóvenes.
El entorno natural próximo a Umoja incluye el río Ewaso Ng’iro y reservas como Kalama Community Conservancy, gestionadas en parte por descendientes de las fundadoras. El modelo comunitario de Umoja inspiró iniciativas similares en otras zonas rurales de Kenia, donde el papel de la mujer continúa transformándose.
Según Atlas Obscura, los collares mporo han pasado de ser un símbolo de dominio masculino a un emblema de autonomía y sustento en Umoja.
