(Enviado especial a Arabia Saudita) El encuentro ocurrió en la zona de los controles administrativos del Rally Dakar 2026. Linda Martins, responsable de prensa del equipo Dacia, explicó a Infobae que Sébastien Loeb tenía la agenda muy cargada, pero que se podía hablar con él mientras regresaba a la carpa. Con puntualidad, el piloto francés aceptó la entrevista con amabilidad mientras esperaba ser atendido, una muestra de la modestia de quien es nueve veces campeón mundial de rally, logro que comparte solo con su compatriota Sébastien Ogier.
Nacido en Haguenau, Alsacia, Loeb cumplirá 52 años el 26 de febrero. Sus primeros pasos deportivos fueron en la gimnasia: con solo 15 años obtuvo cinco medallas de oro en campeonatos franceses. Él mismo recuerda que la gimnasia le dio una buena base física y fue una pasión de juventud que practicaba con amigos.
Su interés por la velocidad surgió pronto, primero en bicicletas y ciclomotores, y lo llevó al rally. En 1995 participó en la operación “Rallye Jeunes” y en 1997 se incorporó al equipo Ambition Sport Auto tras ser observado por Dominique Heintz y Rémi Mammosser. Tras destacarse en rallyes regionales, pasó a pruebas nacionales, logró cuatro victorias en la categoría de 1.300 cm3 y terminó la temporada siendo elegido “Esperanza del Año”.
En 1999 ganó el Trofeo Citroën Saxo Kit Car y en 2000 se proclamó campeón de Francia de Rally de Tierra. Citroën le proporcionó un Xsara Kit Car para el Rally del Var, que ganó, y la marca lo contrató para el campeonato de 2001: ese año se consagró campeón francés en asfalto con seis victorias y también ganó el Campeonato Mundial Junior (JWRC) con cinco triunfos. Debutó en el WRC en 2000 y, a lo largo de su carrera en la categoría disputó 184 pruebas, obtuvo 80 victorias y 935 tramos ganados. Logró nueve títulos mundiales consecutivos entre 2004 y 2012, todos con Citroën, una racha inédita en los campeonatos de la FIA.
En Argentina obtuvo siete victorias entre 2005 y 2012 y mantiene una buena relación con el público local, en particular con los aficionados de Córdoba, que fueron sede de pruebas del Mundial hasta 2019. Loeb valora los recuerdos allí y destaca la pasión del público argentino.
Entre las anécdotas de su paso por Argentina está la de 2008, cuando llevó a Diego Maradona en su Citroën durante un shakedown previo a la competencia. Fue, según Loeb, una experiencia memorable porque al astro le impresionó la velocidad y llegó a ponerse nervioso durante la prueba.
En la actualidad, el Mundial de Rally atraviesa un momento complicado por la escasez de fabricantes oficiales, con solo Toyota y Hyundai presentes. Loeb considera que la FIA y el promotor deberían introducir cambios reglamentarios para atraer más marcas y estabilizar la categoría.
Una muestra de ese contexto es la salida de jóvenes talentos como Kalle Rovanperä, que a sus 23 años dejará el WRC para correr en la Súper Fórmula en 2026. Loeb comenta que Rovanperä comenzó muy joven en el rally y que su decisión responde a la búsqueda de nuevos desafíos personales.
La trayectoria de Loeb incluye incursiones en otras disciplinas: realizó pruebas para la Fórmula 1 con miras a un puesto en Toro Rosso en 2009 (donde finalmente eligieron a Sébastien Buemi), compitió dos temporadas en el WTCC quedando tercero en 2014 y 2015, fue segundo en las 24 Horas de Le Mans de 2006 con un Pescarolo, participó en categorías GT y en la Copa Porsche, y fue subcampeón de Extreme E en 2021 con Cristina Gutiérrez en el Team X44. También compitió en Rallycross y ganó la Pikes Peak International Hill Climb en 2013 con un Peugeot 208, estableciendo un registro de 8m13s878/1000.
Llegó al Rally Dakar en 2016 y busca su primer triunfo en esta 48a edición, la séptima celebrada en Arabia Saudita. Lleva nueve participaciones, 28 victorias de etapa y cinco podios. Forma parte del equipo Dacia junto a Nasser Al-Attiyah, Lucas Moraes y Cristina Gutiérrez. Confía en las posibilidades del Dacia Sandrider, que considera mejorado respecto al año anterior, y subraya que el Dakar es una carrera larga en la que la constancia es clave.
En el prólogo quedó 17o, pero la competición real comienza con la primera etapa. La combinación de su experiencia, la vigencia competitiva y un coche apto lo colocan entre los candidatos. Más allá de los resultados, la carrera de Loeb se caracteriza por su versatilidad: dominó el Mundial de Rally y compitió con éxito en diversas disciplinas, lo que lo sitúa como una figura singular en la historia del automovilismo.
