La consultora Pole Star Global advierte que una flota clandestina de petroleros iraníes representa un riesgo ambiental elevado, con potencial para causar un desastre varias veces mayor que el derrame del Exxon Valdez en 1989. Estiman que la limpieza de un accidente de esa magnitud podría costar entre USD 860 millones y USD 1.600 millones, con efectos devastadores para la vida marina y comunidades costeras a lo largo de miles de kilómetros.
El informe, citado por The Guardian, señala que la combinación de buques envejecidos, la falta de seguros occidentales y normas de mantenimiento reducidas por las sanciones incrementa “el riesgo de un daño ambiental catastrófico”. Una sola avería en uno de estos petroleros podría causar mortalidad masiva de fauna marina, contaminar entre 800 y 1.600 km de litoral y afectar gravemente la salud y los medios de vida locales.
Del análisis de 29 embarcaciones iraníes que apagaron sus sistemas de identificación por satélite tras la incautación de una nave venezolana por Estados Unidos en diciembre, la mitad excede los 20 años de vida útil recomendada. Siete están en la categoría de “riesgo extremo” con más de 25 años, tres superan los 30, y cinco son Very Large Crude Carriers (VLCC) con capacidad aproximada de 300.000 toneladas de crudo.
Mark Spalding, presidente de The Ocean Foundation, advirtió que esta flota clandestina constituye una amenaza medioambiental creciente y que no es cuestión de si ocurrirá un gran incidente, sino de cuándo y quién asumirá el coste en términos de comunidades costeras y ecosistemas marinos.
Los analistas señalan que estos petroleros suelen operar sin cobertura aseguradora, por lo que el país afectado por un vertido tendría que afrontar los gastos de limpieza. Se han registrado más de 50 incidentes vinculados a flotas oscuras en todo el mundo, incluidos choques y vertidos. Entre 2021 y 2024 se atribuyeron a naves de la “flota oscura” rusa nueve manchas de petróleo en lugares como Tailandia, Italia y México. La operación iraní ha recibido menos atención mediática y regulatoria.
Saleem Khan, responsable de datos y análisis en Pole Star Global, describió la situación como una “bomba de tiempo”: el riesgo de que una embarcación encalle, se parta o sufra una explosión es alto, dado que transportan crudo, a menudo presurizado, y dependen de maquinaria que debe funcionar correctamente para evitar incendios o detonaciones. También destacó que, por su escala, el desastre potencial podría ser múltiple al del Exxon Valdez y que la actividad es muy lucrativa para quienes participan en ella.
La flota clandestina global suma varios cientos de buques que evaden sanciones mediante banderas falsas, titulares ficticios y bloqueo de seguimiento satelital; estimaciones la sitúan en torno al 17% de la flota mundial de petroleros. Rusia posee la mayor de estas flotas y, en diciembre de 2024, dos de sus buques envejecidos provocaron un derrame importante en el mar Negro.
El comercio ilícito de petróleo bajo sanciones genera miles de millones de dólares anuales. En octubre, el presidente francés Emmanuel Macron afirmó que la “flota oscura” de Rusia moviliza alrededor de 30.000 millones de euros al año, financiando entre el 30% y el 40% del esfuerzo bélico en Ucrania.
Estados Unidos lidera las acciones contra buques de la flota oscura, con incautaciones recientes relacionadas con Rusia y Venezuela. Francia, Alemania, Estonia y otros países también han interceptado naves, y el Reino Unido advirtió que podría aprehender un buque ruso en sus aguas; desde octubre de 2024 el Reino Unido ha inspeccionado y cuestionado cerca de 600 buques sospechosos.
La Organización Marítima Internacional (OMI) establece el marco normativo que aplican los estados miembros. Un portavoz recordó que los buques que no cumplen las normas de seguridad y medioambientales o que operan sin transparencia ponen en riesgo a las tripulaciones, al entorno marino y al comercio global. El comité jurídico de la OMI estudia actualmente medidas para reforzar la transparencia y evitar registros falsos y el uso de banderas ilegales.
El informe recomienda reforzar el monitoreo satelital, endurecer las inspecciones en puerto y negar entrada a barcos que no acrediten condiciones de seguridad, así como sancionar a los propietarios beneficiarios de navíos de alto riesgo. Pole Star Global y sus expertos subrayan la ausencia de un esfuerzo internacional coordinado para frenar las operaciones de estas flotas ocultas.
