La esperanza de vida saludable en el Reino Unido ha alcanzado un mínimo histórico, con un descenso sostenido tras la pandemia y un aumento notable de las diferencias entre regiones, según datos recientes de la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS).
El país registra una reducción generalizada en los años que la población puede esperar vivir en buen estado de salud, con una brecha entre áreas más ricas y más desfavorecidas que no se había visto hasta ahora.
Las cifras de la ONS muestran que la esperanza de vida saludable se sitúa en su nivel más bajo desde que comenzaron los registros hace 15 años. En más de cuatro quintas partes de las regiones del Reino Unido este indicador retrocedió respecto al periodo 2019-2021, y la tendencia negativa afecta a todas las áreas de Inglaterra.
En el periodo 2022-2024, las mujeres nacidas en el Reino Unido pueden esperar pasar alrededor del 73% de su vida en buen estado de salud, y los hombres aproximadamente el 77%. La esperanza de vida saludable al nacer es de 60,9 años para los hombres y 61,3 años para las mujeres. Ambos sexos han visto una reducción de siete meses frente a 2021-2023; desde el fin de la pandemia, la caída acumulada es de 22 meses en hombres y 29 meses en mujeres.
Desigualdades regionales en la esperanza de vida saludable
La brecha regional se ha ampliado hasta niveles récord, con diferencias significativas entre el sureste y el noreste de Inglaterra. En el sureste la esperanza de vida saludable es de 63 años para los hombres y 64,3 años para las mujeres, mientras que en el noreste baja a 57 años para los hombres y 56,9 años para las mujeres.
Las disparidades locales son todavía más pronunciadas: en Richmond upon Thames la esperanza de vida saludable alcanza 69,3 años para los hombres y 70,3 años para las mujeres, frente a 50,9 años para hombres y 51,8 años para mujeres en Blackpool. Esta diferencia, de casi 20 años, se ha ampliado entre 2019-2021 y 2022-2024, con un aumento de la brecha de 34 meses para las mujeres y 36 meses para los hombres.
El Centre for Ageing Better subraya que factores como el lugar de residencia y el nivel de ingresos determinan en gran medida la calidad de salud en la vejez. En algunas zonas más desfavorecidas, aproximadamente un tercio de la vida laboral se ve afectada por problemas de salud.
Diferencias de género y evolución por regiones
El deterioro de la esperanza de vida saludable afecta tanto a hombres como a mujeres, con variaciones según la región. En los hombres, el mayor retroceso respecto al periodo previo a la pandemia se dio en el noroeste, con una caída de 32 meses. En las mujeres, el descenso más pronunciado se registró en el suroeste, con una merma de 43 meses.
La ONS advierte que la desigualdad regional en la esperanza de vida saludable de las mujeres ha crecido: la diferencia entre el sureste y el noreste aumentó de 6,8 años a 7,4 años entre 2019-2021 y 2022-2024. Estos datos indican que el entorno y los recursos económicos siguen siendo factores clave en las expectativas de vida saludable.
Implicaciones económicas y sociales del envejecimiento
El Centre for Ageing Better alerta de que la caída de la esperanza de vida saludable y el aumento de la desigualdad regional plantean un reto urgente para el crecimiento económico y social del Reino Unido. Muchas personas llegan a la edad cercana a la jubilación —o incluso antes— con problemas de salud que afectan aproximadamente a un tercio de su vida laboral.
La organización destaca que envejecer no implica necesariamente una mejora en la situación económica: muchas personas mayores enfrentan dificultades importantes, sobre todo en las regiones más desfavorecidas. La subida prevista de la edad mínima para recibir la pensión estatal, que comenzará a elevarse hasta los 67 años, añade presión sobre quienes ya padecen problemas de salud prevenibles desde los 50 años.
Todo ello plantea dudas sobre la capacidad del país para sostener un modelo económico viable, si una proporción creciente de la población vive menos años en buena salud y con menor productividad.
Llamados a la acción frente a la crisis del envejecimiento
Sarah Wilkinson, directora de evidencia del Centre for Ageing Better, advierte sobre la gravedad de la situación: many people arrive at older ages in poor health and inequalities continue to rise across England and Wales. There is much to do to reverse this reality. (Nota: se ha mantenido el sentido de la declaración original, adaptado al tono neutro solicitado.)
Wilkinson enfatiza que el lugar de residencia y los ingresos son determinantes de la salud en la última etapa de la vida, y que es erróneo asumir que la vejez equivale a mayor bienestar económico: aunque algunas personas disfrutan de buena situación, muchas otras no.
El Centre for Ageing Better pide la creación de un Comisionado independiente para las Personas Mayores que defienda los derechos y las necesidades de quienes tienen mayores carencias en la vejez.
Según Wilkinson, no actuar no es una alternativa: el Reino Unido debe afrontar el descenso de la esperanza de vida saludable y la desigualdad asociada, ya que ninguna economía moderna puede prosperar si gran parte de su población vive menos años y en peores condiciones de salud.
Frente a este escenario, la organización exige al Gobierno respuestas urgentes para evitar que la última etapa de la vida esté marcada por el sufrimiento y la precariedad.
Imágenes: Centre for Ageing Better
