Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra saco a la luz una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento, basado en vertebras recogidas en Hordle Cliff (bahia de Christchurch, Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno en Europa y aporta datos relevantes sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, el grupo que incluye a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, identificar Paradoxophidion richardoweni supuso un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. El material fosil fue recogido en 1981 por Roy Gardner y permanecio sin una clasificacion definitiva durante mas de cuatro decadas.
Recientemente, un equipo liderado por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales, Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) examino las vertebras con microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su abundancia de fosiles de reptiles, mamiferos y, en particular, serpientes. Los restos proceden de la Formacion Headon Hill, concretamente de un estrato denominado Mammal Bed, fechado en el Eoceno tardio, hace aproximadamente 36,9 millones de anos.
Este intervalo geologico estuvo asociado a un clima notablemente mas calido que el actual. En palabras del Dr. Jones al Museo de Historia Natural: “Hace unos 37 millones de anos, Inglaterra era mucho mas calida que ahora. Aunque el sol era ligeramente menos brillante, los niveles de dioxido de carbono en la atmosfera eran mucho mas altos y el pais permanecia mas cerca del ecuador”.
El estudio se baso en el analisis de 31 vertebras procedentes de distintas regiones de la columna vertebral, todas de pequeno tamano -con una longitud del centro vertebral de alrededor de 2 mm-. Mediante microtomografias computarizadas los investigadores generaron modelos tridimensionales que permitieron examinar con detalle la morfologia de los fosiles y compartir los datos digitalmente con la comunidad cientifica.
Comptes Rendus Palevol describe a Paradoxophidion como portador de una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y prominente, un arco neural abovedado con forma de cupula, un techo zygantral grueso y transversalmente ensanchado, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Esta mezcla de caracteristicas diferencia a Paradoxophidion de todas las serpientes conocidas, fosiles o actuales.
El analisis anatomico mostro que, aunque Paradoxophidion comparte ciertos rasgos con los russellofiidos, un grupo enigmatico de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno, tambien presenta diferencias notables.
Por ejemplo, Paradoxophidion tiene hipapofisis prominentes a lo largo de todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos estas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores. Ademas, presenta un centro vertebral mas corto y ancho y un tamano general menor que el de los russellofiidos descritos previamente en Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental permitio descartar su pertenencia a numerosos generos previamente descritos, incluidos Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis, entre otros. Paradoxophidion se distingue por la combinacion de su pequeno tamano, la morfologia y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo de todo el tronco y la estructura de las paradiapofisis.
Un aspecto destacado del hallazgo es la afinidad taxonomica de Paradoxophidion richardoweni: presenta un mosaico de rasgos que aparecen en grupos distintos de serpientes, lo que complica su clasificacion precisa. Varios rasgos vertebrales recuerdan a los acrocordidos, una familia de serpientes acuaticas actuales conocidas como “serpientes trompa de elefante”, hoy restringidas al sudeste asiatico y al norte de Australia.
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural grande, entre otros rasgos. Esto sugiere que podria ser el miembro mas antiguo conocido de la familia Acrochordidae, lo que ampliaria notablemente su rango temporal y geografico. No obstante, los autores advierten que, dada la evidencia limitada, no puede descartarse que pertenezca a otro grupo basal de caenofidias.
El Dr. Georgalis, citado por el Museo de Historia Natural, expreso su entusiasmo por trabajar con estos fosiles y recordo su ilusion de infancia por investigar en esa institucion. Ademas, subrayo la importancia evolutiva del hallazgo: “Paradoxophidion nos acerca a comprender como surgieron las serpientes avanzadas”.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones significativas para la paleontologia y el estudio de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Su presencia en Inglaterra indica que las serpientes caenofidias ya mostraban en ese momento una considerable diversidad morfologica y ecologica, combinando rasgos que hoy se encuentran en distintos grupos. Asimismo, el hallazgo resalta la importancia de las colecciones de los museos y de la investigacion paleontologica para reconstruir la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni entra asi en el registro fosil como un testimonio clave de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra y contribuye a delinear el desarrollo y la adaptacion de las comunidades de reptiles a lo largo del Paleogeno.
