Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra identifico una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El informe, basado en vertebras halladas en Hordle Cliff (bahia de Christchurch, Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno europeo y aporta datos sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, grupo que incluye la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la asignacion de Paradoxophidion richardoweni representa un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. El material fue recolectado en 1981 por Roy Gardner, pero permanecio sin una clasificacion definitiva durante mas de cuarenta anos.
Recientemente, un equipo liderado por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales, Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) analizo las vertebras mediante microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su riqueza en fosiles de reptiles, mamiferos y especialmente serpientes. Las capas corresponden a la Formacion Headon Hill y, en particular, a un nivel denominado Mammal Bed, datado en el Eoceno tardio, hace aproximadamente 36,9 millones de anos.
El Eoceno tardio tuvo un clima notablemente mas calido que el actual. El Dr. Jones explico al Museo de Historia Natural que hace unos 37 millones de anos Inglaterra estaba situada mas cerca del ecuador y presentaba mayores niveles de dioxido de carbono atmosferico, lo que resultaba en temperaturas mas elevadas.
El estudio se baso en 31 vertebras procedentes de distintas regiones de la columna, todas de tamano pequeno, con centros vertebrales de alrededor de 2 mm. Las microtomografias permitieron generar modelos tridimensionales para evaluar con detalle la morfologia y compartir los datos digitalmente con la comunidad cientifica.
Comptes Rendus Palevol describe una combinacion unica de rasgos vertebrales en la especie: hipapofisis triangular y prominente, arco neural abovedado en forma de cupula, techo zygantral grueso y expandido transversalmente, y paradiapofisis que descienden por debajo de la cotila. Esta combinacion diferencia a Paradoxophidion de otras serpientes fosiles y actuales.
El analisis anatomico mostro similitudes con los russellofiidos, un grupo de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno, pero tambien diferencias importantes que impiden su inclusion directa en ese clado.
Entre las diferencias observadas, Paradoxophidion presenta hipapofisis prominentes a lo largo de todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos estas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores. Ademas, el centro vertebral de Paradoxophidion es mas corto y ancho, y su tamano total es menor que el de los russellofiidos previamente descritos.
Los autores compararon las vertebras con las de numerosas serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental, descartando su pertenencia a generos como Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis, entre otros. Paradoxophidion se distingue por la combinacion de su pequeno tamano, la morfologia y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo del tronco y la estructura de las paradiapofisis.
Un aspecto notable del hallazgo es la afinidad taxonomica de Paradoxophidion richardoweni. La especie muestra un mosaico de rasgos presentes en grupos distantes de serpientes, lo que dificulta una clasificacion definitiva. Algunas caracteristicas vertebrales recuerdan a los acrocordidos, serpientes acuaticas actuales conocidas como serpientes trompa de elefante, hoy restrictas al sudeste asiatico y al norte de Australia.
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural amplio, entre otros rasgos. Esto plantea la posibilidad de que se trate del miembro mas antiguo conocido de la familia Acrochordidae, lo que ampliaria su rango temporal y geografico; sin embargo, los autores senalan que la evidencia no es concluyente y no se puede descartar su pertenencia a otro linaje basal de caenofidias.
El Dr. Georgalis expreso su entusiasmo por trabajar con estos fosiles y recordo su sueno juvenil de investigar en el Museo de Historia Natural. Tambien subrayo la relevancia del hallazgo para entender el origen de las serpientes avanzadas.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones importantes para la paleontologia y el estudio de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Indica que las caenofidias ya exhibian una notable diversidad morfologica y ecologica en ese periodo, combinando rasgos que hoy aparecen en distintos grupos de serpientes.
Ademas, el hallazgo resalta el valor de las colecciones de los museos y del trabajo paleontologico para reconstruir la historia evolutiva de los reptiles, mostrando como materiales recogidos decadas atras pueden aportar nuevos conocimientos con tecnicas modernas.
Paradoxophidion richardoweni se incorpora al registro fosil como un ejemplo relevante de la complejidad y diversidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra, y contribuye a comprender la evolucion y las adaptaciones de las comunidades de reptiles durante el Paleogeno.
