En 1184 el viajero Ibn Jubayr elogió Manbij por su clima y su belleza. Sin embargo, cuando visité la ciudad en 1987 la encontré deslucida y decadente; había perdido parte de su antiguo brillo y me pareció un lugar sin vida.
El libro Días de amor y rabia, de Anand Gopal, obliga a reconsiderar esa impresión. Gopal ofrece un retrato humano y detallado de los habitantes de Manbij durante catorce años de conflicto, mostrando su coraje, contradicciones y aspiraciones, que contrastan con la austera arquitectura y las políticas represivas del Partido Baaz.
Desde 2011 se han publicado numerosos textos sobre la guerra siria; entre ellos, el trabajo de Gopal destaca por su vigor narrativo y su profundidad documental. Su libro remite, por su viveza y compromiso, a obras clásicas sobre insurgencia como Homenaje a Cataluña de George Orwell y aspira a convertirse en una obra de referencia sobre este conflicto.
Gopal, colaborador de The New Yorker y autor de No Good Men Among the Living sobre Afganistán, invirtió ocho años en esta investigación. Con un equipo de lugareños que participaron en la revolución de Manbij, recopiló unas 2.000 entrevistas, analizó cientos de videos y revisó miles de documentos para contar la historia de seis rebeldes y de la comunidad de una ciudad provincial que antes de la guerra permanecía, en gran medida, desconocida.
Manbij no parecía un lugar probable para un levantamiento. De mayoría suní, la ciudad había sido percibida como relativamente leal al régimen laico de Bashar al-Assad y estaba alejada de los grandes centros urbanos que determinaban la supervivencia del poder central. No obstante, las protestas iniciadas en marzo de 2011, tras la tortura de jóvenes en Daraa, pronto se extendieron y los habitantes de Manbij aprovecharon su relativa distancia para organizarse y gobernarse.
Gopal atribuye el avance inicial a una combinación particular de líderes y activistas que supieron planear más allá del desorden revolucionario. En julio de 2012, cuando los civiles expulsaron a las fuerzas de seguridad, hubo celebraciones y se registró la ocupación simbólica de la sede de inteligencia; algunos intentos de saquear archivos fueron contenidos por figuras como Hasan Nefi, un disidente que, tras años de prisión, pidió que la revuelta buscara un nuevo orden en lugar del caos.
A lo largo del libro, Gopal combina relatos personales y acontecimientos políticos: encuentros que alimentaban esperanzas democráticas junto a episodios de tortura y pérdida; vecinos que se unieron por la libertad y familias destrozadas por la violencia; disputas por recursos contra comerciantes que extorsionaban; funcionarios que cambiaron de bando; y figuras locales que acabaron enfrentadas en las barricadas.
Muchos de los jóvenes que lideraron la revuelta habían profesado inicialmente lealtad a Assad, pero la represión contra manifestantes pacíficos les convenció de que el régimen era responsable de su miseria. Gopal reconoce, eso sí, que el Partido Baaz había traído servicios a la región —electricidad, educación, carreteras, sanidad y reformas agrarias— a costa de la libertad política.
Tras las primeras etapas del levantamiento se intentó construir una sociedad civil basada en principios republicanos: se crearon tribunales, se reguló el precio del combustible, surgió una prensa local y se celebró un primer festival de arte. Estas iniciativas mostraron el deseo de autogobierno y participación.
No obstante, gestionar la libertad resultó complejo. La democracia abrió espacios de energía colectiva pero también desencadenó tensiones imprevistas; Gopal compara esa dinámica con la figura de Prometeo: al traer el fuego de la libertad, los activistas no podían anticipar todas sus consecuencias.
El experimento de autogobierno fue frágil. Para diciembre de 2012 coexistían dos consejos reclamando autoridad: uno formado por los rebeldes originales y otro surgido de elecciones abiertas. Facciones y subgrupos se fragmentaron y reconfiguraron. Las mujeres, en gran medida marginadas, crearon movimientos propios —como Mujeres por la Libertad— que también sufrieron divisiones internas.
Ante la escalada del conflicto, muchos jóvenes se incorporaron al Ejército Libre Sirio para combatir al régimen en otros frentes, mientras que algunos, atraídos por el desorden y las oportunidades, siguieron corrientes extremistas que comenzaron a ganar presencia en la región.
En 2013, la intervención de combatientes yihadistas extranjeros, alentada por actores locales, facilitó la aparición del Estado Islámico en la zona. La llegada de ISIS impuso una forma de gobierno aún más autoritaria y brutal que el efímero intento de autogobierno secular.
Los residentes de Manbij combatieron tanto al régimen como a ISIS. Con apoyo del Ejército Libre Sirio y de las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), respaldadas por Estados Unidos, lograron expulsar a ISIS en 2016. Sin embargo, las FDS, con fuerte presencia kurda, implantaron un control que muchos habitantes percibieron como igual de represivo: escasa libertad de expresión y de reunión y ausencia de elecciones libres, lo que llevó a Gopal a describir la administración como autoritaria en la práctica.
A pesar de la complejidad política y las traiciones, el relato de Gopal subraya una persistente esperanza en la ciudadanía. Tras décadas de represión —desde estructuras sociales controladas por el Estado hasta ocupaciones externas— los habitantes de Manbij experimentaron por primera vez la creación de consejos, asambleas, periódicos, organizaciones benéficas y sindicatos: en suma, comenzaron a hacer política.
Aunque la ciudad volvió a caer bajo formas de control, sus residentes aprendieron lecciones sobre la participación y rechazaron la sumisión heredada de siglos de dominación otomana, la ocupación francesa y las dictaduras locales posteriores.
Cuando Assad huyó a Moscú en diciembre de 2024, poniendo fin a la guerra civil, muchos exiliados, entre ellos Gopal y otras personas vinculadas a Manbij, regresaron. Un nuevo consejo designó a funcionarios cuestionados por presunta corrupción durante la revolución, lo que provocó protestas públicas: la gente salió a la calle porque, según el autor, aquello que se había despertado en la ciudad seguía vivo y no podía apagarse.
Días de amor y rabia: Una historia de gente común que forja una revolución, Anand Gopal; Simon & Schuster; 582 pp.
* Charles Glass es ex corresponsal jefe de ABC News en Oriente Medio y autor, entre otros libros, de Siria: ¿De guerra civil a guerra santa?
Fuente: The New York Times.
Fotos: The New York Times y Rodi Said/Reuters.
