La contaminacion natural por arsenico afecta a millones de personas en Argentina y convierte en un problema sanitario algo cotidiano como beber agua. Nuevos datos cientificos, analisis geologicos y avances tecnologicos ayudan a responder una pregunta clave para muchas familias: que sistemas de filtrado sirven realmente para reducir este contaminante y asegurar agua segura en el hogar.
El arsenico dejo de ser un concepto remoto y forma parte de la vida cotidiana de quienes dependen de pozos, perforaciones o redes con control insuficiente.
El Instituto Tecnologico de Buenos Aires (ITBA) analizo cientos de muestras en casi todas las provincias y presento un panorama que exige una discusion urgente: millones de personas estan en contacto con concentraciones superiores a las recomendadas por las autoridades sanitarias.
El problema tiene su origen en la propia geologia del territorio. Laderas, suelos sedimentarios y capas subterraneas liberaron el metaloide durante miles de anos hasta alcanzar acuiferos que hoy abastecen a pueblos y ciudades; por eso el arsenico aparece incluso en areas sin actividad industrial intensa.
La Organizacion Mundial de la Salud lo incluye entre las diez sustancias de mayor preocupacion por su capacidad de provocar enfermedades graves, desde alteraciones cutaneas hasta distintos tipos de cancer. La exposicion prolongada multiplica los riesgos y muchas enfermedades progresan sin sintomas evidentes durante largos periodos, lo que hace esencial la prevencion.
El relevamiento del ITBA aporta cifras para dimensionar la situacion: alrededor de cuatro millones de personas en Argentina podrian estar expuestas al arsenico a traves del agua o de alimentos preparados con esa agua.
Los datos provienen del Mapa de Arsenico, que integro mas de 350 muestras y mostro que el 70% del territorio bonaerense presenta niveles por encima de los recomendados. Valores iguales o superiores a 50 partes por billon (ppb) se detectaron en extensas areas de la llanura Chacopampeana -que abarca zonas de Buenos Aires, Cordoba, sur de Santa Fe y sectores de La Pampa-. Regiones con valores entre 10 y 50 ppb se consideran en estado de precaucion e incluyen sectores del norte argentino.
Jorge Stripeikis, director de Ingenieria Quimica del ITBA y responsable del estudio, senalo que la contaminacion por arsenico es mayoritariamente de origen natural y responde a procesos ocurridos durante millones de anos.
Los expertos coinciden en que existe una diferencia notable entre el agua de red y la de pozo en cuanto a riesgos. Las empresas distribuidoras suelen aplicar tratamientos -incluida la osmosis inversa en algunas plantas- y pueden garantizar valores por debajo de los limites del Codigo Alimentario Argentino.
En cambio, quienes dependen de perforaciones particulares carecen de controles sostenidos y pueden recibir concentraciones extremadamente altas.
Esta disparidad explica por que la vulnerabilidad crece en regiones rurales y periurbanas.
La salud y el riesgo silencioso de una exposicion prolongada
El arsenico es un elemento natural de la corteza terrestre. Su forma inorganica es mucho mas toxica que la organica, que puede encontrarse en pescados y mariscos. La exposicion prolongada se asocia con cancer de piel, vejiga y pulmon; alteraciones respiratorias; enfermedades cardiovasculares; diabetes; neuropatias; y lesiones dermicas.
Los efectos no cancerosos tambien afectan la calidad de vida: cambios en la coloracion de la piel, engrosamiento o callosidades en palmas y plantas, dolor abdominal, nauseas, diarrea y calambres son algunos de los signos iniciales.
La OMS fijo un limite de 10 ppb como referencia segura, aunque investigaciones recientes encontraron efectos adversos incluso por debajo de ese umbral. Stripeikis apunto que no existe evidencia significativa de efectos adversos por consumo de agua con arsenico en el rango de 10 a 50 ppb, pero advirtio que esos valores requieren vigilancia constante.
Cuando las mediciones superan los 50 ppb, la recomendacion es clara: no consumir esa agua para beber ni para cocinar y reemplazarla por otra fuente segura, segun el informe del ITBA. Los efectos acumulativos hacen imprescindible la prevencion en el hogar: la intoxicacion cronica suele manifestarse tras anos de consumo, en muchos casos a lo largo de gran parte de la vida adulta de los afectados.
Que filtros permiten reducir el arsenico en casa
Los filtros tradicionales y equipos de uso masivo ofrecen una proteccion parcial: el carbon activado es muy eficaz para eliminar cloro, pesticidas y olores, pero no retiene arsenico ni otros metales pesados. Esa limitacion tecnica explica el desconcierto de quienes confian en productos con alcance reducido. Combatir el arsenico requiere tecnologias especificas.
Francisco Dadic (MN 125795), medico toxicologo, explico que para eliminar arsenico del agua se necesitan procesos especiales que permitan la decantacion o la adsorcion de metales pesados; no cualquier filtro convencional es eficaz, aunque existen dispositivos que reducen la concentracion.
El especialista aclaro que muchos sistemas disminuyen la cantidad de contaminante pero no lo eliminan por completo; para una remocion completa se necesita tratamiento mas especifico, como el que realizan las plantas de potabilizacion.
La opcion mas difundida entre profesionales es la resina selectiva basada en oxido de hierro: su estructura actua como una esponja con alta afinidad por el arsenico y permite una remocion eficiente en equipos domesticos. La osmosis inversa ofrece un nivel de purificacion aun mayor, con reducciones cercanas al 99,9% de los contaminantes.
La osmosis inversa emplea una membrana de poros extremadamente pequenos que deja pasar principalmente moleculas de agua y retiene solidos disueltos; es una alternativa efectiva para hogares en zonas criticas y tambien se utiliza en plantas de tratamiento.
Existen otros metodos menos accesibles a nivel domestico, como la coagulacion seguida de filtracion (que requiere manejo de coagulantes metalicos); la alumina activada (sensible al pH del agua); el intercambio ionico (adecuado cuando se necesitan correcciones multiples); y la electrodialisis (de uso industrial). Aunque efectivos, su complejidad tecnica y costo limitan su uso en hogares.
El desarrollo del CONICET para reducir el arsenico
En Argentina tambien se desarrollan soluciones locales. Un equipo del CONICET logro reducir mas del 50% de arsenico y nitratos empleando carbon vegetal tratado quimicamente. Esta alternativa abre la posibilidad de soluciones economicas basadas en recursos locales y en la reutilizacion de biomasa -cascaras de semillas, hojas, ramas y otros residuos agricolas-, lo que facilita proyectos de economia circular en comunidades vulnerables.
La decision final en cada hogar depende de la fuente de agua, el nivel de contaminacion y las posibilidades economicas de la familia.
Un sistema de osmosis inversa exige una inversion inicial y reemplazos periodicos de filtros, mientras que la resina selectiva suele requerir una instalacion mas sencilla.
El agua embotellada puede ser una solucion inmediata, pero su uso prolongado no resuelve la necesidad estructural de acceso a agua segura. En todos los casos, las mediciones periodicas y el asesoramiento tecnico son fundamentales.
