Con el aumento del interes comercial y militar en el espacio, muchos en Europa temen quedarse rezagados. En la reunion trienal de la Agencia Espacial Europea (ESA), los ministros de los 23 paises miembros deben decidir el presupuesto y los programas clave de exploracion y observacion de la Tierra; los dirigentes de la agencia esperan al menos 22.000 millones de euros (26.000 millones de dolares), frente a los 17.000 millones de euros de 2022. La convocatoria podria ser la mas importante en los 50 anos de la ESA.
El sector espacial crece a escala global. Un estudio de Roland Berger y la Asociacion de la Industria Alemana (BDI) preve que el mercado pasara de unos 470.000 millones de euros en 2024 a 2 billones de euros en 2040, con un crecimiento cercano al 9% anual. Esa cifra abarca el gasto publico y de investigacion, asi como el de empresas que dependen, por ejemplo, de las comunicaciones por satelite.
Sin embargo, Europa queda rezagada frente a Estados Unidos. El gobierno estadounidense invierte 77.000 millones de dolares al ano en el espacio; Kai-Uwe Schrogl, asesor especial del director de la ESA Josef Aschbacher, situa el gasto europeo en torno a 10.000 millones de dolares. Las empresas espaciales privadas europeas estan muy por detras de companias como SpaceX, que el ano pasado realizo mas de la mitad de los lanzamientos de cohetes a nivel mundial.
Aun asi, la ESA esta impulsando la industria espacial europea: ha firmado acuerdos con 72 inversores -incluidos fondos de capital riesgo, bancos e instituciones publicas- y el ano pasado las startups espaciales europeas captaron mas de 1.500 millones de euros, un 56% mas que en 2023. La ESA estima que la porcion de la inversion privada global en espacio atraida por empresas europeas subio del 3% al 22% entre 2019 y 2024, en gran parte por la demanda del sector de defensa.
Alemania, la mayor economia europea y sede de varias startups espaciales, tambien busca fomentar la inversion: presento su primera estrategia espacial y prometio destinar 35.000 millones de euros a tecnologia espacial militar hasta 2030. Isar Aerospace, con sede en Ottobrunn, en el llamado Space Valley cerca de Munich, es una de las beneficiarias esperadas; su primer cohete, lanzado desde Noruega en marzo, se perdio en el mar a los 30 segundos, pero aporto datos utiles para un nuevo intento en los proximos meses.
Otros paises europeos tambien actuan: Francia presento su estrategia espacial y, en octubre, Airbus y Thales (ambas con sede en Francia) y la italiana Leonardo acordaron fusionar sus negocios espaciales en una empresa conjunta, siguiendo un modelo similar al de MBDA, el fabricante de misiles creado en 2001 por Airbus, Leonardo y la britanica BAE Systems.
Europa pretende reducir su dependencia de capacidades estadounidenses como Starlink, que ha sido crucial para la defensa de Ucrania. El operador Eutelsat, que gestiona OneWeb y cuenta con financiacion alemana en Ucrania, no puede igualar la escala ni los precios de Starlink. La UE lanzo una iniciativa de 10.600 millones de euros para desarrollar Iris 2, otra constelacion de satelites, pero contara con solo 290 satelites frente a los 9.100 actuales de Starlink y no estara operativa antes de 2030, como muy pronto.
Europa ya alcanza logros notables en el espacio: programas como Copernico, de observacion de la Tierra, y Galileo, un sistema de navegacion por satelite mas preciso que el GPS estadounidense. Aunque el continente quiza no llegue a igualar a Estados Unidos en terminos comerciales, en el espacio hay intereses y consideraciones que van mas alla del dinero.
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