Un pequeno dispositivo que promete reducir el estres con solo apretar un boton se volvio tendencia en redes sociales. La estimulacion del nervio vago, que hasta ahora se habia usado sobre todo en entornos medicos, se presenta ahora como una solucion rapida para el bienestar, con relatos de usuarios que dicen dormir mejor o detener ataques de panico casi al instante.
Sin embargo, aumenta la inquietud sobre su eficacia real y sobre la solidez de la evidencia cientifica que lo respalda, segun reporta National Geographic.
Ciencia, estudios y limitaciones de la tVNS
La estimulacion del nervio vago (VNS, por sus siglas en ingles) se ofrece como una herramienta para reducir el estres y mejorar la calidad de vida. En redes sociales abundan testimonios que califican estos aparatos como “cambiavidas”, atribuyendoles la capacidad de inducir calma y regular el estado de animo. Este interes forma parte de una tendencia de biohacking del sistema nervioso que busca aplicar tecnologia al bienestar personal.
El nervio vago tiene un papel clave en el cuerpo: nace en la base del cerebro y se ramifica hacia muchos organos, conectando el cerebro con funciones corporales esenciales. Navaz Habib, fundador de la clinica Health Upgraded y autor de Activate Your Vagus Nerve, lo describe como una via principal que transmite informacion del cerebro a la mayoria de los organos, segun declaraciones recogidas por National Geographic.
Este nervio es un regulador importante del sistema nervioso autonomo, responsable de funciones automaticas como la frecuencia cardiaca, la presion arterial, la digestion y la respuesta inmunitaria.
Mill Etienne, profesor asociado de neurologia y medicina en el New York Medical College, senala que el nervio vago es el principal componente del sistema parasimpatico, el encargado de devolver la calma tras el estres; cuando no funciona bien, pueden surgir insomnio, cansancio, alteraciones del animo y problemas digestivos.
La estimulacion del nervio vago se empezo a usar clinicamente en la decada de 1980 con dispositivos implantables para tratar la epilepsia. Esos aparatos, colocados quirurgicamente en el cuello, redujeron la frecuencia de convulsiones y recibieron la aprobacion de la FDA en 1997. Posteriormente se encontro que tambien podian aliviar sintomas de depresion, lo que amplio su uso y llevo a otra aprobacion en 2005.
Las primeras autorizaciones de la FDA para versiones no implantables -estimulacion transcutanea del nervio vago (tVNS)- llegaron en 2018 para el tratamiento de cefaleas en racimo y migranas, y en 2021 para la rehabilitacion despues de un accidente cerebrovascular.
Los dispositivos de consumo que se han comercializado en los ultimos anos usan principios bioelectricos similares pero aplicados externamente en la oreja o el cuello durante cortos periodos diarios. A diferencia de los equipos implantados, estos no requieren intervencion medica ni aprobacion de la FDA y emplean intensidades mas bajas, porque la corriente debe atravesar la piel.
Opiniones de expertos y recomendaciones
La evidencia sobre la eficacia de los dispositivos no invasivos sigue siendo limitada. National Geographic destaca que, aunque los dispositivos implantados cuentan con amplia investigacion, las pruebas sobre los modelos de consumo provienen de estudios pequenos y muchas veces de resultados subjetivos.
Un estudio de 2023 encontro que la tVNS redujo el estres agudo en adultos jovenes sanos midiendo cinco parametros fisiologicos, pero la muestra fue de solo 19 personas.
Otro estudio de 2024 concluyo que la tecnica fue “potente y eficaz” para disminuir la ansiedad en un grupo de 60 docentes jubilados; sin embargo, la neurologa Timea Hodics, del Houston Methodist Hospital, advierte que hacen falta medidas mas objetivas para confirmar esos hallazgos.
Un tercer estudio de 2024 reporto mejoras en la calidad del sueno en 68 personas con insomnio cronico, aunque los resultados se basaron en autoinformes. A pesar de estas limitaciones, algunos ensayos indican que la tVNS podria potenciar terapias centradas en la meditacion y la autocompasion.
Ante este panorama, los expertos consultados por National Geographic recomiendan prudencia. Navaz Habib, que usa un dispositivo de VNS antes de su jornada laboral, considera que la estimulacion del nervio vago puede ser una herramienta complementaria, pero no debe convertirse en el pilar unico para manejar el estres.
Habib sostiene que estos aparatos pueden ayudar a restablecer patrones de respiracion en momentos de ansiedad, pero recuerda que existen alternativas naturales para activar el nervio vago.
Mill Etienne sugiere actividades como caminar en la naturaleza, practicar yoga, tai chi o ejercicios de respiracion profunda. Habib propone cantar o tararear, hacer gargaras, exponerse a agua fria, usar la sauna o practicar pranayama, una tecnica de respiracion del yoga.
Seguridad, contraindicaciones y la importancia del apoyo social
En terminos de seguridad, los dispositivos de VNS de uso domestico suelen considerarse de bajo riesgo, pero tienen contraindicaciones. Habib advierte que no son apropiados para personas con implantes metalicos -como marcapasos, implantes cocleares o tornillos quirurgicos- y que su uso no fue evaluado durante el embarazo.
Etienne recomienda consultar con un profesional de la salud y abordar primero las causas subyacentes del estres o la ansiedad, para evitar depender excesivamente de la tecnologia.
Mas alla de lo tecnologico, los especialistas ponen en valor metodos tradicionales y las conexiones sociales para estimular el nervio vago. La risa y la interaccion con otras personas pueden activar el sistema de relajacion tanto o mas que un dispositivo.
Compartir tiempo con amigos y experimentar momentos de alegria sigue siendo una de las formas mas eficaces de recuperar el equilibrio que permite al nervio vago cumplir su funcion esencial.
