Estados Unidos y Filipinas comenzaron el lunes uno de sus mayores ejercicios conjuntos de combate, una demostración de fuerza en Asia destinada a reforzar la disuasión ante la creciente tensión regional. Las maniobras, llamadas Balikatan, reunirán a más de 17.000 militares durante casi tres semanas e incluyen simulacros de batalla y prácticas de fuego real en áreas cercanas al mar de China Meridional y al estrecho de Taiwán.
El operativo, cuyo nombre significa “hombro con hombro” en tagalo, contará este año con la participación plena de Japón y Canadá, tras la firma de acuerdos de fuerzas visitantes con Manila, según informó el ejército filipino. Cerca de 10.000 efectivos estadounidenses participarán en las maniobras, un despliegue que las autoridades de Washington presentan como una muestra tangible del compromiso estadounidense con la región del Indo-Pacífico.
“Independientemente de los desafíos en otras partes del mundo, el enfoque de Estados Unidos en el Indo-Pacífico y nuestro compromiso inquebrantable con Filipinas se mantienen firmes”, dijo el teniente general de la Infantería de Marina Christian Wortman en la ceremonia de apertura.
El inicio de los ejercicios se produce en un contexto de alta tensión en Asia, en particular por las disputas territoriales en el mar de China Meridional, una de las rutas comerciales más importantes del mundo. En esa zona reclaman soberanía también Vietnam, Malasia, Brunéi y Taiwán, y en los últimos años aumentaron los incidentes especialmente entre embarcaciones chinas y filipinas.
Desde Manila, las autoridades militares sostuvieron que las maniobras no van dirigidas contra un país en concreto. No obstante, el jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas filipinas, el general Romeo Brawner, subrayó el objetivo estratégico del ejercicio: defender el derecho internacional, respetar la soberanía y contribuir a un Indo-Pacífico libre y abierto donde los países puedan prosperar sin coerción.
Brawner añadió que los ejercicios multinacionales fortalecen la capacidad de disuasión y la resiliencia ante posibles agresiones en la región, mensaje que llega tras repetidos choques entre fuerzas filipinas y unidades de la Marina y la Guardia Costera chinas.
El gobierno chino criticó el despliegue y advirtió sobre el impacto de la presencia de fuerzas externas en la región Asia-Pacífico. En Pekín, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Guo Jiakun, dijo que la incorporación de contingentes extranjeros podría agravar la situación regional.
“El unilateralismo y la intimidación militar ya han generado profundos desastres en el mundo”, afirmó el funcionario, y agregó que lo que la región necesita es paz y estabilidad, no la introducción de fuerzas externas que provoquen división y confrontación.
Durante el ejercicio, Japón desplegará 1.400 efectivos, su mayor contingente desde que participó como observador. Según el coronel de la Infantería de Marina filipina Dennis Hernandez, las tropas japonesas dispararán misiles desde una zona costera de la provincia de Ilocos Norte contra un barco enemigo simulado situado a unos 40 kilómetros, en las inmediaciones del mar de China Meridional.
Tras esa primera fase, fuerzas estadounidenses emplearán un vehículo marítimo no tripulado cargado con explosivos para continuar el ataque contra el objetivo naval, según la misma fuente.
Washington ha reiterado en varias ocasiones que su tratado de defensa con Filipinas sigue plenamente vigente y que Estados Unidos estaría obligado a responder ante un ataque armado contra fuerzas filipinas en aguas en disputa. Esa postura ya fue expresada durante la visita a Manila del entonces secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth.
“Los amigos deben permanecer hombro con hombro para disuadir el conflicto y garantizar la libertad de navegación, ya sea que lo llamen mar de China Meridional o mar de Filipinas Occidental”, declaró Hegseth ante el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr.
(Con información de Associated Press)
