En un campo cubierto de niebla en el noreste de Ucrania, cuatro soldados observan atentos puntos rojos y amarillos en la pantalla de la parte trasera de una camioneta, equipados con drones interceptores y bebidas energéticas para pasar la noche.
Estos pilotos, y cerca de mil tripulaciones similares, forman la primera línea de la ofensiva ucraniana para neutralizar una de las armas más efectivas que emplea Rusia en la guerra: el dron Shahed.
“Aunque uses 50 drones para derribar un solo Shahed, merece la pena”, comentó Borys, el comandante de la tripulación —antes productor de noticias televisivas—. “Un solo Shahed puede volar y destruir algo mucho más valioso”.
Los Shahed, drones de ataque baratos y de largo alcance diseñados en Irán, se han convertido en una herramienta persistente y dañina para Ucrania. Rusia los lanza por miles cada mes y ha adaptado el diseño (al que llama Geran), mejorando su navegación, motores y tamaño de las ojivas.
Ucrania intercepta la mayoría de los Shahed y otros drones de largo alcance, pero los que alcanzan sus objetivos (más de 1.000 de los alrededor de 6.500 lanzados el mes pasado, según la fuerza aérea ucraniana) han provocado daños significativos en infraestructura militar, ciudades e instalaciones energéticas, dejando a millones sin calefacción ni electricidad.
En febrero, el nuevo ministro de Defensa, Mykhailo Fedorov, anunció una iniciativa con el objetivo de neutralizar el 95% de los drones Shahed y otros ataques aéreos de largo alcance procedentes de Rusia.
Datos de la fuerza aérea recopilados por la ONG militar Come Back Alive indicaron que la tasa de intercepción ese mes fue algo superior al 85%. Fedorov sostuvo que reforzar las defensas aéreas podría ser clave para que Ucrania resista otro año de conflicto, dado que la ofensiva terrestre rusa se ha ralentizado.
Entrevistas de Reuters con funcionarios, fabricantes y soldados ucranianos muestran que la campaña va logrando avances graduales; Fedorov dijo este mes que la tasa de intercepción había subido al 90%.
Reuters no pudo verificar de forma independiente las cifras de lanzamientos e interceptaciones. El Ministerio de Defensa ruso no respondió a solicitudes de comentarios. Moscú ha negado repetidamente atacar intencionadamente a civiles y afirma que sus bombardeos buscan debilitar las capacidades militares ucranianas. Ucrania también ha usado drones de largo alcance contra objetivos en Rusia, incluidas instalaciones energéticas.
Quienes participan en las operaciones de defensa advierten que desplegar un sistema nacional que incluya miles de equipos llevará meses y que los avances pueden ser temporales ante la rápida adaptación tecnológica rusa.
Por ejemplo, el primer interceptor que derribó un Shahed a principios de 2025 se volvió ineficaz tras cuatro meses, cuando los rusos aumentaron la velocidad del Shahed de 170 km/h a más de 200 km/h, según Taras Tymochko, especialista de Come Back Alive.
Como respuesta, los interceptores han sido modernizados para alcanzar velocidades de hasta 300 km/h, explicó Tymochko.
Actualmente, entre el 15% y el 20% de los Shahed enviados por Rusia usan motores a reacción en lugar de hélices, lo que les permite alcanzar velocidades de hasta 400 km/h, según el alto mando de la fuerza aérea ucraniana Yuriy Cherevashenko.
Fedorov dijo a Reuters que la solución pasa por desarrollar interceptores propulsados a reacción, en los que los fabricantes ucranianos ya están trabajando.
Shahed vs interceptor: la batalla de los drones de bajo coste
Los Shahed, introducidos por Rusia desde Irán tras la invasión de 2022, son pequeños aparatos con narices puntiagudas y alas en forma de delta; su zumbido característico les valió el apodo de “ciclomotores”.
Rusia produce miles de estas aeronaves al mes en sus propias instalaciones, y constituyen la mayor parte de su flota de drones de largo alcance.
“A medida que Rusia fabrica más de estos vehículos, representan una amenaza existencial para Ucrania”, afirmó Samuel Bendett, investigador del Center for a New American Security. “Por eso eliminarlos es crucial”.
Aunque los costes exactos no se han hecho públicos, el Center for Strategic and International Studies estimó el año pasado que cada modelo ruso Shahed costaba alrededor de 35.000 dólares.
En contraste, cada dron interceptor ucraniano cuesta varios miles de dólares; los más económicos valen menos de 1.500 dólares, según fabricantes. Suelen consistir en cúpulas de plástico impresas en 3D que alojan una carga explosiva y son impulsadas por cuatro pequeñas hélices.
En el terreno, la operación de interceptores puede ser frustrante: las tripulaciones disponen de solo unos minutos desde que un Shahed aparece en su radar para actuar. Deben dirigir el interceptor hasta localizar el objetivo por la cámara, acercarse y detonar la carga.
La capacidad de localizar blancos depende mucho del tiempo. “Tuvimos una noche con 10 lanzamientos y no encontramos ni un solo Shahed”, relató Borys, quien dejó la televisión para alistarse y hoy dirige un pelotón de tres tripulaciones en el 420.o batallón de Sistemas No Tripulados. Pidió no revelar su apellido por prácticas militares.
En una noche fría y con niebla en la región de Kharkiv, las tripulaciones tuvieron que abortar la misión porque no podían ver nada a través de las cámaras de sus drones. Fedorov dijo que se trabaja en sistemas automatizados de guiado para mejorar la eficacia en condiciones meteorológicas adversas.
Comandante: tenemos oportunidad de derrotar a Shahed
Perseguida por ataques que en ocasiones superan los 500 drones por noche, Ucrania ha desarrollado con urgencia medidas de defensa económicas para proteger ciudades, la red eléctrica y fábricas de armamento. Su sistema nacional multicapa incluye guerra electrónica, drones interceptores, camionetas con ametralladoras pesadas, helicópteros y cazas.
Cherevashenko afirmó que los militares aplican lecciones aprendidas en las campañas de drones del verano e invierno anteriores para contrarrestar a los Shahed. “Tenemos una gran oportunidad para hacerlo”, dijo.
La eficacia de los sistemas de guerra electrónica, que interfieren la navegación de los Shahed, varía: algunas noches pueden neutralizar casi la mitad de las unidades lanzadas, según el coronel Yuriy Ihnat, portavoz de la fuerza aérea.
Cherevashenko indicó que los drones interceptores derriban actualmente el 40% de los Shahed y otros vehículos aéreos de ataque de largo alcance, frente al 25% en invierno.
Los F-16 ucranianos también participan y, según Ihnat, pueden derribar hasta 10 Shahed cada uno por noche. Cherevashenko añadió que uno de los retos es el uso que hace Rusia de inteligencia artificial para diseñar nuevas tácticas y rutas de vuelo, lo que dificulta seguirles el ritmo.
También subrayó el empleo de “redes malladas”, en las que grupos de drones retransmiten señales entre sí en cuadrículas de más de 120 km, lo que les ayuda a resistir las interferencias ucranianas. Como nota positiva, la defensa antidrón ucraniana ha ganado flexibilidad gracias al teletrabajo.
Cherevashenko dijo que ahora algunos pilotos de élite controlan interceptores de forma remota por internet desde distintas regiones, alternando entre transmisiones de video; el personal de tierra instala drones y antenas, pero el piloto puede estar en cualquier lugar.
(REUTERS)
