Peleliu, una pequeña isla de Palau, destaca por su vegetación y sus aguas claras, pero también por haber sido escenario de una de las batallas más sangrientas y menos recordadas de la Segunda Guerra Mundial. Entre ficus, helechos y senderos marcados por montículos de piedra, los visitantes encuentran vestigios del conflicto, como un tanque anfibio japonés oxidado y cubierto de vegetación en medio de un campo vacío.
En septiembre de 1944, fuerzas estadounidenses desembarcaron en Peleliu con el objetivo de destruir una base aérea japonesa. Tras intensos bombardeos iniciales la isla pareció desierta, pero los soldados japoneses se habían refugiado en una compleja red de cuevas fortificadas y bien aprovisionadas, difíciles de localizar desde el aire. Lo que se esperaba que fuera una operación breve se convirtió en una campaña prolongada de desgaste.
La batalla de Peleliu
La batalla se transformó en una de las más cruentas del teatro del Pacífico, con estimaciones de alrededor de 14.000 bajas japonesas y 10.000 estadounidenses. A las víctimas por combate se sumaron muchas muertes por las duras condiciones: temperaturas cercanas a 38 °C, deshidratación y consumo de agua contaminada. El historiador militar Joe Whelan, autor de Bitter Peleliu, describió el episodio como un “espectáculo de horror”.
Algunos comandantes consideraron que la invasión era prescindible: el almirante Halsey habría sugerido evitarla, pero la flota de invasión ya estaba en ruta y la decisión final correspondió al almirante Nimitz, responsable de la conducción de la guerra en el Pacífico.
El comandante japonés, coronel Kunio Nakagawa, murió el 24 de noviembre de 1944, fecha que suele señalarse como el final de las operaciones principales en la isla. Ante la derrota inminente, algunos oficiales japoneses recurrieron al seppuku, el suicidio ritual. Según Whelan, parte de la estrategia japonesa era atraer ataques para infligir más bajas al enemigo con la esperanza de influir en negociaciones posteriores.
Peleliu hoy: turismo, memoria y vida cotidiana
Situada a unos 800 kilómetros al este de Filipinas, Peleliu forma parte del archipiélago de Palau, una nación independiente desde 1994 que antes estuvo bajo dominio de Japón, España, Alemania y Estados Unidos. La bandera de Palau, de fondo azul con un orbe amarillo, ha sido interpretada por vexilólogos como una versión más luminosa y distinta de otras banderas asiáticas.
Hoy Palau recibe alrededor de 3.000 turistas al año. El aeropuerto principal tiene pocas puertas de embarque y conexiones limitadas desde ciudades como Taipéi o Manila. Entre los visitantes hay japoneses que rinden homenaje a sus caídos y también aficionados a los videojuegos: Peleliu aparece de forma destacada en Call of Duty: World at War (2008), lo que ha aumentado su reconocimiento entre generaciones que de otro modo podrían desconocer su historia.
Los vestigios de la guerra siguen presentes. Nombres dados por los soldados, como White Beach y Bloody Nose Ridge, se mantienen en el mapa. Las ruinas de la base japonesa están expuestas a la intemperie; un hangar antiguo permanece cerrado al público por el colapso parcial de su techo.
El cementerio militar estadounidense, ubicado cerca de las ruinas, es mantenido por un pequeño equipo de custodios y está rodeado de arbustos floridos que, vistos desde el aire, forman las letras “USA”.
Los habitantes de Palau todavía encuentran material bélico al caminar por la isla. La norma local es dejar los hallazgos junto a placas conmemorativas para que el Belau Museum, el principal museo nacional, los recoja y cataloguen. Cuando los residentes regresaron tras la guerra, muchos no reconocieron el paisaje: el terreno fue nivelado con bulldozers, lo que sacó a la superficie capas blancas del subsuelo y cambió la topografía original, recuerda Shingo Iitaka, especialista en historia asiática y profesor en la Universidad de Kochi.
Legado cultural y perspectivas olvidadas
Además del impacto físico de la guerra, Peleliu perdió buena parte de su vida cultural tradicional. Antes del conflicto, los palauanos vivían en pequeñas aldeas y se reunían en el bai, casas ceremoniales elevadas y decoradas con motivos históricos; muchas de esas estructuras fueron destruidas y hoy quedan solo algunas dispersas por el país.
El Belau Museum, en Koror, conserva y exhibe un bai restaurado y presenta exposiciones sobre la evolución social, política y cultural del archipiélago, ofreciendo contexto más allá del episodio militar. Iitaka subraya que a menudo se pasa por alto la perspectiva de los palauanos: quienes viven en tierras convertidas en campos de batalla guardan una memoria particular que merece reconocimiento, pues conviven con los restos y las huellas de quienes murieron.
Mientras la isla recibe visitantes que exploran su naturaleza y sus marcas históricas, un cartel junto al muelle da la bienvenida y despide con un mensaje sencillo: “Welcome to Peleliu. Please come again”.
