Mika Hakkinen es reconocido como uno de los grandes pilotos de la Formula 1. En una carrera de diez anos obtuvo 20 victorias, 51 podios y dos titulos mundiales con McLaren, aunque su trayectoria tambien quedo marcada por un accidente que supuso un punto de inflexion en la categoria.
En 1995, durante la clasificacion del Gran Premio de Australia en el circuito callejero de Adelaida, Hakkinen sufrio uno de los choques mas graves de la epoca. La pista, estrecha y con muros proximos a la trazada, obligaba a los pilotos a rodar al limite tanto en clasificacion como en carrera.
En plena sesion clasificatoria, el neumatico trasero de su McLaren perdio presion de forma subita al pasar por la curva Brewery Bend a unos 193 km/h. Con una altura al suelo de apenas 20-25 mm, el monoplaza empezo a rozar el asfalto y perdio estabilidad. Hakkinen recordo que, al girar, se dio cuenta de que estaba perdiendo el control de la parte trasera del coche.
Un accidente que pudo ser mortal
Al final de la recta mas larga el coche se desvio hacia un bordillo elevado que lo lanzo contra las barreras de neumaticos a gran velocidad. Al tratarse de un circuito callejero, no habia zonas de grava para reducir la energia del impacto. Las imagenes a bordo mostraron como la cabeza de Hakkinen golpeo con fuerza el volante y los laterales del cockpit, en una epoca anterior al uso extendido del sistema HANS.
El piloto sufrio fractura de craneo y hemorragia interna; describio el choque como repentino y violento. Aunque no se determino con precision la fuerza G del impacto, se estimo que pudo acercarse a cifras extremadamente altas, y Hakkinen permanecio inmovil en el habitaculo, consciente de la gravedad de la situacion pero incapaz de mover brazos o piernas.
La respuesta medica en pista fue inmediata: en menos de 20 segundos personal de seguridad y emergencias acudio al lugar y constato que el piloto no podia respirar. Los doctores voluntarios Jerome Cockings y Steve Lewis, del Hospital Real de Adelaida, intervinieron de urgencia y realizaron una traqueotomia para restablecer la respiracion mientras se esperaba la llegada del medico principal de la Formula 1, Sid Watkins. Watkins intervino en la estabilizacion y tuvo que reiniciar el corazon de Hakkinen en dos ocasiones; el corazon del piloto llego a detenerse durante 16 segundos.
Las fotografias del piloto herido y siendo extraido del monoplaza se difundieron rapidamente y causaron gran alarma entre sus familiares en Finlandia. El accidente ocurrio en la ultima fecha del campeonato de 1995, temporada en la que Michael Schumacher se proclamo campeon, y fue el ultimo Gran Premio disputado en Adelaida.
De la muerte a la recuperacion
Tras superar la fase critica de la noche, Hakkinen recupero la consciencia al dia siguiente en el hospital, bajo medicacion y con distintos tubos. Ron Dennis, entonces jefe de McLaren, lo visito y le confirmo que el siniestro habia sido provocado por un pinchazo y no por un error de pilotaje, lo que supuso un alivio para el piloto.
La convalecencia fue larga y compleja: permanecio hospitalizado entre seis y ocho semanas, primero en Australia y luego en Inglaterra. Los medicos evaluaron el dano cerebral y nervioso, ya que presentaba una paralisis facial parcial; para comprobar el estado de los nervios le hicieron pruebas que incluian estimulos en la piel y la cara.
La recuperacion fisica y psicologica fue dura. Hakkinen recordo los momentos de miedo inicial y la dificultad para realizar gestos basicos por la paralisis facial, hasta que la evolucion permitio recuperar funciones cotidianas y estabilizar su estado.
Su regreso a la Formula 1
Regreso a la actividad en pista 87 dias despues del accidente, en una prueba en Paul Ricard. Habia perdido entre siete y diez kilos y tenia afectado el oido interno, problema que requirio dos intervenciones quirurgicas, una en Inglaterra y otra en la Clinica Mayo de Estados Unidos. Durante su recuperacion conto con el apoyo de su entorno, entre ellos Keke Rosberg, que se ocupo de su familia y su logistica.
En Paul Ricard completo 63 vueltas y comprobo que su competitividad seguia presente: su mejor tiempo fue medio segundo mas rapido que la referencia previa en la pista. Aunque siguio padeciendo dolores de cabeza, los medicos le aseguraron que no habia indicios de que el accidente acortara su esperanza de vida.
En 1996 disputo las 16 carreras del calendario, logro cuatro podios y termino quinto en el campeonato. En 1997 volvio a ganar, en el Gran Premio de Europa en Jerez, y esos resultados le prepararon para la etapa de mayor exito en su carrera: en 1998, al volante del McLaren Mercedes MP4-13, conquisto su primer titulo mundial con ocho victorias en 16 carreras, superando a Michael Schumacher. En 1999 revalido el titulo en un final apretado contra Eddie Irvine, al que vencio por apenas dos puntos.
Mika Hakkinen se retiro de la Formula 1 en 2001, con 33 anos y tras diez temporadas en la maxima categoria. Despues de un ano sabatico compitio en el campeonato finlandes de rally y trabajo como comentarista en programas de automovilismo.
