Un estudio en la revista Sustainability concluye que un mayor uso de internet se asocia con ingresos personales más altos entre los adultos mayores en China. El efecto es más pronunciado entre residentes rurales, mujeres mayores y personas en la región oeste, lo que sugiere que la inclusión digital puede contribuir a la sostenibilidad económica de estos grupos.
La investigación se basó en 3.127 encuestados de 55 años o más de la Encuesta Social General de China 2023, realizada por Yi Fu, Wanting Xu y Weizhen Hu de la Escuela de Negocios de la Universidad Central del Sur. Identificaron cuatro canales que vinculan el uso de internet con mayores ingresos: empleo no agrícola, capital material, capital social y capital humano.
En la estimación principal, incrementar en una unidad la frecuencia de uso de internet se asoció con un aumento aproximado del 5,2% en el ingreso personal anual. Los autores informan que este resultado se sostuvo en pruebas de robustez y tras aplicar un método de variables instrumentales para mitigar la posible causalidad inversa.
Como contexto, la Oficina Nacional de Estadísticas de China reportó 200,56 millones de personas de 65 años o más (14,2% de la población) y el Centro de Información de la Red de Internet de China estimó una penetración del 45% entre quienes tienen 60 años o más, cambios que el estudio considera relevantes.
El efecto positivo del uso de internet se mantuvo tras los controles estadísticos
La variable dependiente fue el ingreso personal anual (medido en unidades de 10.000 yuanes) y la variable principal la frecuencia de uso de internet en una escala de uno a cinco (de “nunca” a “a diario”). Los modelos incluyeron controles demográficos, familiares y regionales, además de efectos fijos provinciales.
La muestra tenía una edad promedio de 68,18 años y un promedio de 7,46 años de escolaridad. El 56,8% vivía en zonas rurales, el 64,5% convivía con su cónyuge, el 12,8% era miembro del Partido Comunista y el 66,1% declaraba ser propietario de una vivienda.
Las especificaciones mostraron consistentemente una relación positiva y estadísticamente significativa entre la actividad digital y el ingreso. También se asociaron con mayores ingresos más años de educación, pertenencia al Partido Comunista y mejor salud autopercibida, mientras que la edad y el ser mujer se relacionaron con ingresos menores en promedio.
Para abordar la posibilidad de que mayores ingresos conduzcan a más uso de internet, los autores usaron como variable instrumental la tasa provincial de penetración de internet de 2016. La primera etapa mostró un estadístico F de 239,89, suficiente para descartar un instrumento débil, y la segunda etapa confirmó un efecto positivo y significativo de la vida digital sobre el ingreso.
Las pruebas de robustez incluyeron usar el logaritmo del ingreso, sustituir la variable principal por la penetración provincial de internet y controlar el impacto de la pandemia en los ingresos del hogar; en todos los casos el signo y la significancia del efecto central se mantuvieron.
El empleo fue el mecanismo más fuerte y el beneficio creció en zonas rurales y del oeste
Al descomponer los canales, en capital humano el uso de internet aumentó la frecuencia de aprendizaje con un coeficiente de 0,098, y esa mayor formación se vinculó con ingresos más altos, lo que indica que la educación continua explica parte del efecto.
En capital social, la vida digital incrementó la frecuencia de interacción social (coeficiente 0,060), aunque la relación entre ese capital social y el ingreso fue más débil y solo marginalmente significativa. En capital material, el uso de internet se asoció con mayor probabilidad de ser propietario de vivienda y esta tenencia se relacionó con mayores ingresos, con una mediación limitada.
El canal más potente fue el empleo no agrícola: la probabilidad de desempeñar ese tipo de trabajo aumentó con la vida digital y ese empleo se asoció con un incremento del ingreso con un coeficiente de 1,898.
Ese hallazgo es relevante porque solo el 9,5% de los encuestados realizaba trabajo no agrícola, mientras que la frecuencia media de aprendizaje fue 1,759 y la de interacción social 2,564 en la escala de uno a cinco. Los autores interpretan que la tecnología ayuda a activar recursos ya existentes entre los mayores, más que a crear por completo nuevas fuentes de capital.
El análisis por subgrupos reveló diferencias: en residentes rurales la asociación entre vida digital e ingreso fue positiva y significativa al 5%, mientras que en zonas urbanas el efecto fue positivo pero no significativo.
Por regiones, el efecto apareció en el este, centro y oeste de China, siendo más fuerte en el oeste. Por género, la asociación fue significativa entre mujeres mayores, pero no entre hombres, lo que sugiere un papel compensatorio de la inclusión digital para grupos en situación de desventaja previa.
El estudio vincula la inclusión digital con los Objetivos de Desarrollo Sostenible
Los autores enmarcan sus resultados en los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, en particular el ODS 8 (trabajo decente y crecimiento económico) y el ODS 10 (reducción de desigualdades). Señalan que la inclusión digital puede transformar “capital dormido” de las personas mayores —habilidades, redes sociales y propiedad de vivienda— en recursos productivos.
Entre las implicaciones para políticas públicas proponen priorizar la capacitación digital para adultos mayores, diseñar plataformas adaptadas a la edad, ampliar el acceso asequible a internet y mejorar la integración entre herramientas digitales y sistemas de protección social.
Los autores reconocen limitaciones: los datos son transversales y no permiten inferencias causales definitivas; el uso de internet se midió con un solo indicador de frecuencia; algunas variables mediadoras se midieron por aproximaciones; y el análisis se centra en China, por lo que la generalización a otros contextos debe hacerse con cautela.
