Investigadores en China identificaron un factor genetico que podria transformar la produccion y la calidad del te a nivel mundial.
Un estudio publicado en la revista Horticulture Research muestra que un gen especifico regula el tamano de los brotes de la planta de te (Camellia sinensis) y, por tanto, influye en la cantidad de hojas cosechadas y en las caracteristicas sensoriales de la infusion.
El gen identificado se denomina CsKNOX6 y determina en gran medida el desarrollo de los brotes juveniles de la planta.
Este hallazgo tiene implicaciones practicas tanto para la investigacion cientifica como para productores y consumidores de te.
Comprender la base genetica del tamano de los brotes permite adaptar el cultivo a distintas regiones, mejorar la resiliencia ante desafios ambientales y disenar variedades con caracteristicas adecuadas para diferentes metodos de cosecha y preferencias de mercado.
De este modo, conocimientos obtenidos en el laboratorio pueden repercutir en la calidad de millones de tazas de te.
Un hallazgo que acerca la ciencia a la vida cotidiana
El te es una de las bebidas mas consumidas del mundo, despues del agua; y el tamano de los brotes jovenes es un factor clave para su produccion. Brotes grandes incrementan la cantidad cosechable y, dependiendo del tipo de te, la proporcion entre brote y hoja resulta determinante para la calidad.
Los productores buscan controlar ese rasgo porque afecta directamente a la rentabilidad y a las categorias de producto que pueden ofrecer, segun los autores del estudio.
Para investigar este caracter, el equipo de la Academia China de Ciencias Agricolas analizo 280 variantes de plantas de te, midiendo con camaras especiales la longitud, el ancho, el perimetro y la superficie de los brotes.
Ademas realizaron el analisis genetico de cada ejemplar, creando un registro detallado y sistematico del fenotipo de brotes que no existia antes.
Los resultados indicaron que el tamano de los brotes depende principalmente de la genetica de la planta. Al comparar los genomas, los investigadores detectaron que CsKNOX6, en el cromosoma 10, inhibe el crecimiento de los brotes.
Cuando la actividad de este gen es elevada, los brotes tienden a ser mas pequenos. Para validar esta funcion, los cientificos introdujeron CsKNOX6 en Arabidopsis thaliana, una especie modelo de laboratorio.
Las plantas modificadas desarrollaron hojas que alcanzaron solo el 13% del tamano normal, demostrando que CsKNOX6 limita el crecimiento de los tejidos verdes.
“El tamano de los brotes determina la cantidad y la calidad del te producido”, senalaron los investigadores, y anadieron que su hallazgo aporta una guia practica para mejorar cultivares mediante seleccion genetica o herramientas modernas.
Con esta informacion, los productores podran elegir plantas segun sus objetivos: optar por brotes grandes para cosecha mecanizada y mayor produccion a menor costo, o por brotes pequenos para tes premium recolectados a mano y vendidos en volumenes limitados.
Que es el fenotipado digital
Otro aporte del estudio fue el uso de fenotipado digital: herramientas de imagen y analisis que permiten medir muchos brotes de forma rapida y precisa, reduciendo errores y acelerando la identificacion de rasgos valiosos.
Los autores indican que el siguiente paso sera aplicar tecnicas de edicion genetica directamente en plantas de te adultas, un reto mayor por tratarse de una especie lenosa y de ciclo largo.
Si estas aplicaciones tienen exito, sera posible desarrollar variedades de te con el tamano de brote optimizado para distintos metodos de produccion y las preferencias de los consumidores internacionales.
Este avance representa una integracion de genetica y tecnologia aplicada a una tradicion milenaria, con el objetivo de mejorar tanto la productividad como la calidad de cada taza de te.
