En 1609, con 19 años, Ahmed I dio la primera palada en la obra que sería la más ambiciosa de su reinado. Gobernaba un imperio en dificultades y, aunque la tradición exigía financiar las grandes mezquitas con botines de guerra, no contaba con esos recursos. Tenía, sin embargo, el objetivo de erigir en Estambul un templo que rivalizara con la imponente Santa Sofía: la Mezquita del Sultán Ahmed, conocida hoy como la Mezquita Azul.
No disponía del dinero tradicional para ese tipo de proyectos, pero procedió. La financiación se tomó del tesoro estatal, lo que provocó la oposición abierta de los ulemas —los juristas islámicos— que incluso prohibieron a algunos fieles rezar en el lugar.
Un trono heredado en crisis
Ahmed I subió al trono a los 13 años tras la muerte de su padre, Mehmed III, quien había asegurado su sucesión con la ejecución de numerosos hermanos. Pocos meses antes de la coronación de Ahmed, su hermanastro Şehzade Mahmud fue ejecutado por orden real. Heredó un imperio que se extendía por tres continentes —desde Viena hasta Argel y La Meca— pero que llegaba debilitado por las guerras y la escasez de recursos.
La Guerra Larga Turca concluyó en 1606 con la Paz de Zsitvatorok, un acuerdo percibido por muchos en la corte otomana como humillante. Al no haber obtenido Ahmed grandes victorias, carecía de los botines que normalmente financiaban las obras públicas. A pesar de las críticas documentadas en las crónicas, y citadas por historiadores como Caroline Finkel, el sultán ordenó la expropiación de palacios de varios visires —entre ellos el de Sokollu Mehmed Pasha— y comenzó la construcción en la punta de la península de Fatih, frente a Santa Sofía y sobre los restos del antiguo hipódromo de Constantinopla.
La guerra arquitectónica contra Santa Sofía
El proyecto fue encargado a Sedefkâr Mehmed Ağa, discípulo de Mimar Sinan y figura destacada de la arquitectura clásica otomana. La ubicación frente a Santa Sofía fue deliberada: Ahmed pretendía que su mezquita compitiese con la cúpula bizantina que había dominado el perfil de la ciudad desde el siglo VI.
Mehmed Ağa tomó como referencias la Mezquita de Şehzade, de Sinan, y la propia Santa Sofía. La obra resultante incluyó una sala de oración con cúpula central y cuatro semicúpulas, y un amplio patio con fuente para las abluciones.
El interior quedó revestido con más de 20.000 azulejos de Iznik en tonos azules y turquesas —de ahí el nombre popular de Mezquita Azul—, y unas 260 ventanas, muchas emplomadas, iluminan el espacio con una luz notable.
El elemento más polémico fueron sus seis minaretes: la práctica habitual reservaba un máximo de cuatro para las mezquitas imperiales, por lo que seis igualaban la cantidad de la Masjid al-Haram en La Meca. Siguieron rumores sobre la presunta arrogancia del sultán; según la tradición, la tensión se apaciguó cuando se añadió un séptimo minarete a la mezquita de La Meca.
Un legado construido sobre clemencia y ruina
La mezquita formó parte de un külliye —un complejo que incluía una madrasa, un comedor social, un hospital, un hospicio y las tiendas del bazar Arasta—, diseñado también para sostener económicamente la institución mediante los alquileres de los comercios. La producción masiva de azulejos de Iznik para el proyecto agotó la capacidad de los talleres y contribuyó al declive de esa industria, que desaparecería en el siglo XVIII.
Ahmed I falleció de tifus el 22 de noviembre de 1617, a los 27 años, poco después de finalizar las obras. Investigadores como Godfrey Goodwin señalan que las cuentas finales de la construcción fueron firmadas por su sucesor, Mustafa I, lo que sugiere que Ahmed pudo no haber visto completamente terminado su proyecto.
En lo político, Ahmed rompió con la práctica de ejecutar príncipes rivales: en lugar de ordenar la muerte de su hermanastro de tres años, instauró el confinamiento de los príncipes en los aposentos del harén del Palacio de Topkapi, conocidos como kafes o “jaula”. Ese aislamiento limitó la exposición de los futuros sultanes a la experiencia administrativa y militar que antes se obtenía en las provincias, un factor que algunos analistas consideran relevante en el lento declive imperial iniciado a finales del siglo XVII.
Tras una restauración de seis años, la Mezquita del Sultán Ahmed reabrió en 2023. En 2025 fue visitada por el papa León XIV, convirtiéndose en el tercer pontífice en acudir al edificio. Sus seis minaretes siguen dominando la Punta del Serrallo, en la primera de las siete colinas históricas de Estambul.
