La percepción pública de los tiburones es más neutral y menos dominada por el miedo de lo que suele reflejar la prensa, según un estudio internacional publicado en la revista Wildlife Research y dirigido por la Universidad de Australia del Sur.
La investigación, que encuestó a 371 personas de Estados Unidos, Australia y Reino Unido, encontró que la mayoría de las descripciones de los tiburones se ubican en términos neutrales, con una presencia notable de respuestas positivas, lo que apunta a un cambio en la imagen social de estos animales.
Metodología y alcance del estudio
El equipo, liderado por la Dra. Brianna Le Busque y el Dr. C. A. Litchfield, pidió a los participantes que describieran a los tiburones en tres palabras. Se obtuvieron más de 1.000 respuestas que fueron analizadas mediante métodos automatizados y revisión manual.
El análisis incluyó la creación de nubes de palabras, evaluaciones de sentimiento y modelado temático para detectar patrones en la percepción pública.
La muestra fue mayoritariamente femenina (61,7%) y concentrada en personas de 20 a 29 años (54,9%), lo que permitió captar actitudes desde distintos contextos culturales y demográficos.
Resultados principales: predominio de la neutralidad
Las palabras más repetidas fueron “dientes”, “océano” y “depredador”. Aunque dos de esos términos pueden asociarse al miedo, el 66% de las respuestas se clasificaron como neutrales, reflejando conocimientos biológicos básicos más que reacciones emocionales intensas.
El análisis de sentimientos mostró que el miedo fue la emoción más frecuente, presente en cerca del 30% de las palabras, seguido por la alegría con alrededor del 17%. Términos como “majestuoso”, “hermoso” y “fascinante” también aparecieron con regularidad, lo que indica una valoración positiva entre ciertos segmentos de la población.
La Dra. Le Busque señaló en el comunicado de prensa que “la percepción pública de los tiburones es más matizada que la narrativa estereotipada del ‘depredador amenazante’ que a menudo difunden los medios”. Añadió que, aunque el miedo persiste, muchas personas reconocen la importancia ecológica y la presencia imponente de estos animales.
Influencia de la percepción de riesgo
El estudio identificó diferencias claras según el nivel de percepción del riesgo. Quienes consideraban a los tiburones como una amenaza alta tendieron a usar palabras como “asesino”, “feroz” y “peligro”, en línea con el lenguaje sensacionalista habitual.
En cambio, quienes percibían un riesgo bajo emplearon descripciones más suaves, como “lindo” o “incomprendido”, lo que sugiere que la valoración individual del riesgo condiciona la forma en que se conceptualiza a estos animales.
El papel de los medios y la cultura en la percepción
El análisis teórico se apoyó en la teoría de la amplificación social del riesgo, que plantea que los medios y las narrativas sociales pueden aumentar la percepción pública de ciertos peligros.
El Dr. Litchfield explicó que los tiburones suelen concebirse como riesgos temidos —eventos percibidos como incontrolables y potencialmente catastróficos— pese a la baja frecuencia real de ataques. La abundancia de imágenes y relatos sensacionalistas hace que los incidentes con tiburones sean más visibles y emocionalmente impactantes para el público.
Los autores resaltaron que el uso de asociaciones libres de palabras ayuda a identificar cómo se manifiestan temores y sesgos en el discurso social, y puede orientar una comunicación científica más eficaz para reducir la desinformación sobre los tiburones.
Implicancias para la conservación y la comunicación
Comprender las percepciones públicas es clave para diseñar estrategias de conservación más eficaces. La Dra. Le Busque señaló que “dos tercios de las respuestas se clasificaron como neutras, lo que refleja conocimientos biológicos básicos en lugar de emociones intensas”, lo que abre la posibilidad de centrar la comunicación en datos objetivos y en la relevancia ecológica de los tiburones.
El estudio mostró además que recopilar datos cualitativos sencillos, como pedir a las personas que describan a los tiburones en tres palabras, resulta una herramienta económica y eficiente para captar tendencias en la opinión pública, especialmente cuando los métodos tradicionales son costosos o lentos.
Riesgo real: ataques de tiburón frente a otros peligros
Para poner en contexto el riesgo real, los investigadores compararon el número de ataques con otras causas de muerte. Según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones, en 2024 se registraron menos de 90 ataques en el mundo, frente a 32.707 muertes en carretera en el mismo periodo, según datos del Foro Internacional de Transporte. Esta comparación relativiza la magnitud del peligro asociado a los tiburones.
El estudio concluye que una mejor comprensión de las percepciones públicas puede apoyar la conservación y mejorar la comunicación sobre los riesgos, ayudando a abordar temores infundados y a promover una visión más equilibrada de los tiburones en la sociedad.
