Los flavonoles han despertado interés por sus posibles efectos positivos en la salud cerebral.
Son compuestos vegetales presentes en alimentos y bebidas como té, vino tinto, arándanos, manzanas, peras, cerezas y cacahuetes, y se concentran especialmente en las semillas del cacao, según Harvard Health.
Según esa misma fuente, los flavonoles del cacao se han asociado en particular con mejoras en la capacidad de razonamiento.
Varios estudios, citados por Cleveland Clinic, indican que los flavonoides —el grupo mayor al que pertenecen los flavonoles— tienen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticancerígenas, lo que se ha vinculado a menor riesgo de enfermedades cardiovasculares y a una mejor función cognitiva.
Investigaciones encabezadas por el Centro Médico de la Universidad de Columbia reportaron que los flavonoles del cacao pudieron revertir el deterioro de la memoria asociado con la edad en adultos sanos.
Qué dice la evidencia científica sobre los beneficios de los flavonoles del cacao
Entre los flavonoles más estudiados figuran la quercetina, el kaempferol, la miricetina y la isorhamnetina, compuestos comunes en muchas plantas, según Science Direct.
La búsqueda de mecanismos detrás de estos efectos ha motivado estudios amplios, como el ensayo COSMOS (Cacao and Multivitamin Outcomes Study), realizado entre 2014 y 2020 con 21.442 participantes de 60 años o más. Según la Harvard Gazette, la suplementación con extracto de cacao en ese ensayo se asoció con una reducción del 27% en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares, aunque los mecanismos exactos no quedaron totalmente aclarados.
Un análisis posterior publicado en Age and Ageing, con muestras de sangre de participantes de COSMOS, mostró que la proteína C reactiva de alta sensibilidad, un marcador aceptado de inflamación, disminuyó un 8,4% anual en quienes recibieron el suplemento frente al placebo.
El profesor Howard Sesso, de la Facultad de Medicina de Harvard, señaló que el concepto de “inflammaging” resalta que la inflamación es un factor de riesgo clave no solo para enfermedades cardiovasculares sino también para resultados relacionados con el envejecimiento, como el deterioro cognitivo.
El estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, examinó cinco marcadores de inflamación ligados al envejecimiento en sujetos que tomaron un suplemento diario de extracto de cacao. Además de la proteína C reactiva de alta sensibilidad, se midieron IFN-γ —una proteína inmunomediadora que mostró un ligero aumento— e IL-6 —una citocina proinflamatoria que disminuyó modestamente en mujeres—.
Los otros dos marcadores, uno proinflamatorio y otro antiinflamatorio, no mostraron cambios relevantes. Los autores consideran que estos hallazgos abren vías para estudiar cómo los flavonoles podrían modular la inflamación y afectar procesos de envejecimiento.
La escala y el seguimiento prolongado de COSMOS permitieron profundizar en los datos. En paralelo, la Universidad de Columbia aportó evidencia adicional sobre la dieta y la función cognitiva en adultos mayores.
Un ensayo controlado aleatorio publicado en 2023 en PNAS siguió a 3.562 personas mayores durante tres años y concluyó que una dieta baja en flavonoles —presentes en té, manzanas y bayas— se asocia con mayor pérdida de memoria relacionada con la edad. Los participantes con mayor consumo habitual de flavonoles mantuvieron mejor la función de la memoria hipocampal que los de menor ingesta.
La intervención consistió en administrar 500 mg diarios de flavonoles a personas con baja ingesta, lo que revirtió déficits y mejoró la memoria en ese grupo. El doctor Scott Small, investigador principal, comentó que así como la ciencia nutricional identificó nutrientes críticos para el desarrollo del sistema nervioso en bebés, ahora se están identificando nutrientes que pueden proteger la mente en el envejecimiento.
El codirector Adam Brickman destacó la magnitud de la mejora observada en quienes tenían dietas bajas en flavonoles y planteó la posibilidad de usar dietas ricas en estas sustancias para potenciar la función cognitiva en mayores. Gunter Kuhnle, coinvestigador, subrayó que emplearon biomarcadores urinarios para estimar la ingesta basal, método más preciso que el autoinforme, y que los resultados sugieren la existencia de una cantidad óptima de flavonoles en la dieta.
COSMOS fue un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo con más de 21.000 participantes durante tres años. A diferencia de estudios basados en alimentos, COSMOS usó un extracto estandarizado de cacao, lo que permitió atribuir los efectos observados a los flavonoles y no a otros componentes de los alimentos.
Kuhnle indicó que estos hallazgos respaldan considerar compuestos bioactivos como los flavonoles al formular pautas dietéticas oficiales. Aunque no son esenciales como las vitaminas, pueden ser importantes para la salud, de forma análoga a la fibra.
La doctora JoAnn Manson, codirectora de COSMOS, explicó que COSMOS-Web muestra la sinergia entre la investigación observacional y los ensayos aleatorizados: se observó que una ingesta basal baja de flavonoides y una memoria relativamente baja podían revertirse con la suplementación aleatoria con flavonoides de cacao.
Los autores advierten que el producto estudiado no equivale al chocolate convencional: la mayoría de los flavonoles se destruye en el procesamiento típico del cacao usado para fabricar chocolate.
La Cleveland Clinic detalla diferencias entre chocolate con leche y chocolate negro: ambos contienen manteca de cacao, azúcar y cacao en polvo, pero varían en el porcentaje de cacao. El chocolate negro suele tener entre 50% y 90% de cacao, mientras que el chocolate con leche oscila entre 10% y 50%.
El chocolate negro contiene de dos a tres veces más sólidos de cacao ricos en flavonoles que el chocolate con leche. Para quienes buscan mejorar atención, memoria y aprendizaje, el chocolate negro y sus flavonoles pueden ser útiles, aunque se necesita más investigación. Parte del beneficio podría deberse al óxido nítrico, que mejora el flujo sanguíneo en todo el cuerpo y, por tanto, al cerebro.
La dietista Devon Peart, de Cleveland Clinic, explicó que un mayor flujo sanguíneo favorece la cognición, y su colega Beth Czerwony añadió que consumir chocolate negro de forma regular podría reducir el riesgo de demencia.
Harvard Health señala que la fermentación, el secado y el tueste de los granos de cacao generan el cacao en polvo usado en el chocolate, procesos que reducen los flavonoles. Estudios muestran que los flavonoles del cacao pueden disminuir la presión arterial, mejorar el flujo sanguíneo al cerebro y al corazón, prevenir la formación de coágulos y proteger frente al daño celular.
La cantidad de flavonoles en el chocolate varía según el fabricante y el procesamiento, y puede oscilar entre aproximadamente 100 mg y 2.000 mg por cada 100 gramos de chocolate. La mejor forma de obtener flavonoles del cacao es mediante cacao en polvo lo menos procesado posible. Sin embargo, el chocolate es calórico, por lo que incorporarlo sin ajustar la dieta puede provocar aumento de peso y contrarrestar sus posibles beneficios; se recomienda elegir chocolate negro con alta concentración de flavonoles por porción.
Investigaciones previas del laboratorio del doctor Scott A. Small en Columbia mostraron que cambios en el giro dentado, una región del cerebro, se relacionan con el deterioro de la memoria por la edad. Para evaluar si esa área es causal en el declive de la memoria, su equipo probó si los flavonoles del cacao mejoraban la función del giro dentado y la memoria.
En un estudio con 37 voluntarios sanos de 50 a 69 años, asignados aleatoriamente a dietas alta (900 mg diarios) o baja (10 mg diarios) en flavonoles durante tres meses, se realizaron imágenes cerebrales y pruebas de memoria antes y después. Las imágenes midieron el volumen sanguíneo en el giro dentado, y la prueba de memoria fue un ejercicio de reconocimiento de patrones de veinte minutos diseñado para evaluar una memoria controlada por esa región.
El autor principal, Adam M. Brickman, informó que quienes consumieron la bebida rica en cacao y flavonoles mostraron mejoras notables en la función del giro dentado. El doctor Small añadió que, en promedio, algunos participantes pasaron a tener una memoria comparable a la de personas considerablemente más jóvenes después de tres meses, aunque advirtió que estos resultados necesitan confirmación en estudios más amplios.
Los flavonoles también están presentes en hojas de té y en ciertas frutas y verduras, con variaciones en cantidades y mezclas. La fórmula utilizada en el estudio de Columbia también ha mostrado beneficios cardiovasculares. El Hospital Brigham and Women’s de Boston anunció un estudio financiado por los NIH con 18.000 participantes para evaluar si los flavonoles pueden prevenir infartos y accidentes cerebrovasculares.
Los investigadores insisten en que el producto empleado en los ensayos no equivale al chocolate convencional y desaconsejan aumentar el consumo de chocolate común con la única intención de obtener estos efectos.
