Las advertencias sobre el envejecimiento demográfico suelen enfatizar riesgos como la presión sobre la sanidad, la viabilidad de las pensiones y el posible estancamiento económico. Sin embargo, expertas como la profesora Sarah Harper, directora del Instituto Oxford sobre el Envejecimiento de la Población, piden observar el fenómeno desde una perspectiva más equilibrada, donde, además de desafíos, existan importantes oportunidades derivadas de una población que vive más tiempo y en mejores condiciones.
Harper sostiene que las alarmas sobre el envejecimiento están sobredimensionadas y propone que la sociedad celebre y aproveche la gran cohorte de personas mayores que son sanas, activas y creativas.
Oportunidades y desafíos del envejecimiento poblacional, según Sarah Harper
Ante el aumento de la edad media, Harper considera que es un indicador de éxito: cada nueva generación debería tener la oportunidad de acceder a educación superior, disfrutar de buena salud y vivir una vida larga. Reconoce, no obstante, que habrá personas que lleguen a estados de fragilidad y requerirán cuidados especializados.
Subraya que, además de los retos, existen enormes oportunidades y que la estrategia adecuada no es resistir o frenar el envejecimiento, sino adaptar las políticas y estructuras sociales para aprovechar la experiencia y las capacidades de una población mayor cada vez más numerosa.
Para ello, Harper propone dejar de concebir el envejecimiento como una amenaza y diseñar nuevas formas de vivir y trabajar que integren y beneficien a las generaciones mayores, superando instituciones y prácticas heredadas del siglo XX.
Cambios demográficos globales y estructura de la población
El envejecimiento es un fenómeno global: dos tercios de los países ya registraban tasas de fertilidad por debajo del nivel de reemplazo, lo que hace que el envejecimiento de la mayoría de las poblaciones sea prácticamente inevitable.
Esto modifica la estructura poblacional: en lugar de una pirámide con base amplia de jóvenes, las poblaciones tenderán a asemejarse a un rascacielos, con generaciones jóvenes más reducidas y una proporción importante de adultos mayores.
En el Reino Unido, por ejemplo, se estima que para 2072 el 27% de la población tendrá 65 años o más. Este aumento se explica tanto por la mayor longevidad como por el envejecimiento de cohortes grandes, como la del baby boom.
Harper enfatiza que las cohortes más jóvenes son generalmente menores en tamaño, lo que transformará la distribución por edades en las próximas décadas.
Propuestas para adaptar la sociedad al envejecimiento: reconversión profesional y nuevas formas de trabajar
Frente a estos cambios, Harper y otros expertos proponen revisar la concepción de la vida laboral. La reconversión profesional y la formación continua son clave para que las personas mayores se mantengan adaptables a demandas laborales cambiantes.
El trabajo flexible, la combinación de empleo y tiempo libre, y el reconocimiento formal de las competencias acumuladas a lo largo de la vida laboral son elementos esenciales para integrar plenamente a este segmento de la población.
Harper destaca la oportunidad de aprovechar la mejor salud y la mayor formación de quienes tienen entre 50 y 70 años.
También reclama reducir las desigualdades en salud y educación, de modo que todos los adultos mayores puedan contribuir de forma significativa al bienestar social y económico.
Fertilidad, igualdad de género y razones detrás de la disminución de nacimientos
La caída de la fertilidad es otro eje relevante. Incluso en países con políticas avanzadas de igualdad y apoyo a la crianza, como los escandinavos, la tasa de natalidad no ha alcanzado el nivel de reemplazo. Harper señala que la disponibilidad de servicios de cuidado infantil asequibles y de calidad es fundamental para liberar potencial tanto de jóvenes como de adultos mayores.
Asimismo, observa que hay un número creciente de personas, en particular mujeres, que deciden no tener hijos por motivos variados: preocupaciones por la pandemia, la crisis climática, la percepción de la sobrepoblación o un cambio en la consideración de la maternidad dentro del proyecto vital femenino.
Harper considera que esta decisión, cada vez más frecuente, es un cambio psicológico relevante que la sociedad debe aceptar y gestionar.
Reformas económicas y del sistema de pensiones ante el aumento de adultos mayores
La sostenibilidad de los sistemas de pensiones y la prolongación de la vida laboral son retos centrales. Harper advierte de que los modelos actuales, basados en jubilaciones tempranas y largas expectativas de vida, son insostenibles. Propone, entre otras medidas, ligar las prestaciones estatales a los registros de cotización en lugar de fijarlas solo por edad.
Compara la adaptación necesaria con la integración masiva de las mujeres al mercado laboral en el siglo XX: un proceso que antaño generó dudas pero que hoy se considera normal. De forma similar, integrar y aprovechar la contribución de los adultos mayores requerirá cambios institucionales y culturales, pero puede llegar a ser una transformación positiva para la sociedad.
