El loris perezoso es el único primate venenoso conocido y vive en el sudeste asiático. Actualmente figura como especie vulnerable. Su aspecto tierno y la difusión de videos en internet han aumentado la demanda como mascota exótica, pero su mordedura puede ser peligrosa para las personas y el comercio ilegal amenaza su supervivencia.
Un mecanismo defensivo único entre los primates
Conocido científicamente como Nycticebus coucang, el loris perezoso forma parte de un grupo muy reducido de mamíferos venenosos, algo poco habitual fuera de insectos, reptiles o peces. Entre otros mamíferos con veneno se incluyen el ornitorrinco, algunas musarañas y el topo europeo.
Es un primate de pequeño tamaño, con pelaje espeso y ojos grandes. Su alimentación es omnívora y abarca savia, frutas, néctar y pequeños invertebrados. A diferencia de especies que emplean veneno para cazar, el loris lo utiliza principalmente con fines defensivos y en interacciones sociales.
Presenta glándulas braquiales en las extremidades anteriores que secretan una toxina potente. Antes de morder, el animal lame esa zona para mezclar la secreción con la saliva y así preparar una mordida venenosa; este proceso lleva tiempo y suele emplearse en disputas territoriales o cuando se siente amenazado. Un estudio citado por National Geographic en Current Biology indicó que una de cada cuatro víctimas analizadas presentaba heridas graves por mordeduras entre loris.
El veneno no se utiliza para la caza sino para protegerse y resolver conflictos entre congéneres. Esta característica ha motivado investigaciones recientes sobre la composición de la toxina y los riesgos que representa para la salud humana.
Riesgos para las personas y consecuencias del comercio ilegal
Se han documentado casos médicos graves tras mordeduras de loris. Según National Geographic, un informe en BMJ Case Reports recoge el caso de un hombre de 30 años en Borneo que requirió atención hospitalaria urgente por asfixia e hipotensión a causa de una reacción alérgica severa. En Japón, una mujer de 37 años sufrió daños neurológicos, necrosis y fallo orgánico tras ser mordida por un loris que tenía como mascota, lo que demuestra que algunas reacciones pueden ser fatales en pocos minutos.
La percepción de que el loris perezoso es dócil alimenta su demanda como mascota, aunque esa imagen es engañosa. La investigadora Anna Nekaris ha señalado que su comportamiento puede resultar agresivo y sorprendente para quienes lo ven solo por su apariencia. Nekaris comparó la contradicción entre su aspecto y su temperamento con la imagen de los conejos asesinos de Monty Python: si esos conejos existieran, serían loris perezosos atacándose entre sí.
El mercado negro ha crecido impulsado por la viralidad en redes sociales, lo que provoca capturas indiscriminadas. Los traficantes a menudo les extraen los dientes para evitar mordeduras y la inyección de toxina; esta práctica causa un sufrimiento considerable y reduce su esperanza de vida. En cautiverio, los loris no pueden satisfacer sus necesidades naturales, lo que deteriora su salud y vulnera su condición de especie silvestre.
Un rol clave en el ecosistema y un futuro incierto
El loris perezoso está clasificado como especie vulnerable. La presión del tráfico ilegal, junto con la pérdida de hábitat, agrava su situación. Además de su singular sistema defensivo, desempeña funciones ecológicas importantes en los bosques del sudeste asiático, como el transporte de polen y el control de poblaciones de insectos.
Expertos como Nekaris insisten en la urgencia de proteger a esta especie: su futuro depende de la concienciación pública y de la aplicación efectiva de la legislación, según advierte National Geographic. Conservar al loris perezoso supone preservar la diversidad biológica y el patrimonio evolutivo de los bosques asiáticos, donde su presencia refleja el frágil equilibrio de la vida silvestre.
