Agricultores de todo el mundo sienten la presión de la guerra con Irán. Los precios de la gasolina se han disparado y los suministros de fertilizantes son escasos debido al cierre casi total del estrecho de Ormuz por parte de Teherán, en respuesta a los bombardeos de Estados Unidos e Israel.
La escasez de fertilizantes es un nuevo riesgo para el sustento de los agricultores en países en desarrollo, que ya enfrentan el aumento de las temperaturas y patrones climáticos erráticos, y podría provocar un incremento en los precios de los alimentos a nivel global.
Los agricultores más pobres del hemisferio norte dependen de fertilizantes importados desde el Golfo Pérsico, y la falta de suministros coincide con el inicio de la temporada de siembra, señaló Carl Skau, subdirector ejecutivo del Programa Mundial de Alimentos.
“En el peor de los casos, esto significa cosechas menores y pérdidas durante la próxima temporada. En el mejor de los casos, el mayor costo de los insumos se trasladará al precio de los alimentos el próximo año”.
Baldev Singh, agricultor de arroz en Punjab, India, advierte que los pequeños productores —la mayoría de los agricultores del país— podrían no sobrevivir si el gobierno no puede subsidiar los fertilizantes cuando la demanda alcance su punto máximo en junio.
“Ahora mismo, estamos a la espera y conservamos la esperanza”, dijo el hombre de 55 años.
La guerra frena el suministro de nutrientes vitales
Irán está limitando de forma significativa los envíos a través del estrecho de Ormuz, una ruta por la que normalmente pasa alrededor de una quinta parte del petróleo comercializado mundialmente y casi una tercera parte del comercio global de fertilizantes.
El nitrógeno y el fosfato —dos nutrientes clave para los fertilizantes— están en riesgo inmediato por este bloqueo.
Los suministros de nitrógeno, incluida la urea —el fertilizante más comercializado, que favorece el crecimiento de las plantas y aumenta los rendimientos— son los más afectados por los retrasos en los envíos y por el fuerte aumento de los precios del gas natural licuado, un insumo esencial.
El conflicto ha restringido cerca del 30% del comercio mundial de urea, indicó Chris Lawson, de CRU Group, una consultora de materias primas con sede en Londres.
Varios países ya enfrentan escasez crítica, afirmó Raj Patel, economista de sistemas alimentarios de la Universidad de Texas. Por ejemplo, Etiopía obtiene más del 90% de su fertilizante nitrogenado del Golfo Pérsico a través de Yibuti, una ruta que ya estaba bajo presión antes del inicio de la guerra.
“Ya estamos en temporada de siembra”, dijo Patel. “Y no hay fertilizante”.
Los suministros de fosfato, que favorecen el desarrollo radicular, también están sometidos a fuerte presión. Arabia Saudí produce alrededor de una quinta parte del fertilizante fosfatado mundial, y la región exporta más del 40% del azufre global, un insumo clave y subproducto del refinado de petróleo y gas, explicó Lawson.
Incluso si la guerra termina, los productores del Golfo necesitarán garantías claras de seguridad antes de reanudar los envíos por el estrecho, y es casi seguro que el costo de los seguros aumentará, indicó Owen Gooch, analista de Argus Consulting Services.
En India, el gobierno ha priorizado el suministro interno de urea y proporciona a los fabricantes de fertilizantes cerca del 70% de sus necesidades de gas natural. Algunas plantas siguen operando por debajo de su capacidad, lo que reduce la producción.
“El sistema alimentario es frágil y depende de cadenas estables de suministro de fertilizantes para que los agricultores puedan producir los alimentos de los que depende el mundo”, afirmó Hanna Opsahl-Ben Ammar, de Yara International, una de las mayores empresas de fertilizantes.
La escasez golpea en un momento crítico
El fertilizante suele aplicarse justo antes o en el momento de la siembra, por lo que retrasos en las entregas pueden privar a los cultivos de etapas clave de crecimiento y reducir los rendimientos, incluso si los suministros mejoran más adelante.
El impacto ya se siente en Estados Unidos y Europa, donde la principal temporada de siembra está en marcha, y se espera que afecte a la primera temporada de siembra en gran parte de Asia en los próximos meses.
“Nuestros cultivos necesitan nitrógeno ahora —cuanto antes, mejor— para arrancar bien, asentarse y acumular reservas para la cosecha a finales del verano”, explicó Dirk Peters, ingeniero agrónomo que dirige una granja en las afueras de Berlín.
Los precios de los fertilizantes están por debajo de los picos registrados al inicio de la invasión rusa a Ucrania, pero entonces los precios de los granos eran mayores, lo que ayudó a los agricultores a absorber los costos, señaló Joseph Glauber, del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias. Con precios de cereales más bajos ahora, los márgenes son menores y los agricultores podrían optar por cultivos que requieren menos fertilizante —como la soya en Estados Unidos— o aplicar menos insumo, reduciendo el rendimiento. Un menor rendimiento puede traducirse en precios más altos para los consumidores.
Es poco probable que otros países compensen totalmente la falta. China, el mayor productor mundial de fertilizantes nitrogenados y fosfatados, ha priorizado el suministro interno, y los envíos de urea probablemente no se reanudarán hasta mayo, dijo Lawson. Las plantas en Rusia, otro productor importante, ya operan cerca de su capacidad máxima, agregó.
Las naciones en vías de desarrollo son vulnerables
Las interrupciones ya se notan en toda África, donde muchos agricultores dependen de fertilizantes importados desde Oriente Medio y Rusia.
Las fuertes lluvias en el este del continente dejaron a los agricultores solo cerca de una semana de clima seco para preparar los campos y aplicar fertilizante, dijo Stephen Muchiri, agricultor de maíz en Kenia y director ejecutivo de Eastern African Farmers Federation, que representa a 25 millones de pequeños productores.
La falta de fertilizantes y el aumento de precios obligan a los agricultores a usar menos insumo, lo que reduce los rendimientos. Incluso un breve retraso puede disminuir la cosecha de maíz en alrededor de un 4% en una temporada, señaló Patel, citando investigaciones en Zambia.
Los gobiernos pueden responder con subsidios, fomentar la producción nacional y controlar las exportaciones.
India ya implementó subsidios a los fertilizantes para aliviar la presión sobre los agricultores, pero esos apoyos dejan menos recursos para inversiones agrícolas a largo plazo. Este año presupuestó 12.700 millones de dólares únicamente para subsidios a la urea, según el Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
Los esfuerzos nacionales para producir urea han incrementado la dependencia de India del gas importado, y el uso excesivo de urea ha deteriorado suelos, dijo Purva Jain, de IEEFA, quien apoya el uso de fertilizantes orgánicos.
Reducir la dependencia de fertilizantes importados podría proteger a agricultores y consumidores frente a las oscilaciones de los precios de la energía y los impactos climáticos, señaló Oliver Oliveros, coordinador ejecutivo de la Agroecology Coalition.
“Esto podría ser un punto de inflexión”, afirmó.
(AP)
