En el oeste de Sudafrica se ha registrado un fenomeno notable: el leopardo (Panthera pardus) ha reaparecido en su area tradicional tras 170 anos de ausencia. Durante casi dos siglos no se habia detectado en la costa occidental del pais, lo que represento una perdida ecologica y puso de manifiesto la presion humana sobre el entorno natural.
Recientemente, una camara trampa en el Parque Nacional de la Costa Oeste capto a un leopardo, confirmando su regreso. La fotografia difundida por Parques Nacionales de Sudafrica (SANparks) se ha convertido en un simbolo del exito de las medidas de restauracion y proteccion de la vida silvestre implementadas en la region.
La imagen no solo prueba la presencia de un depredador que habia desaparecido localmente, sino que tambien avala la eficacia de los proyectos destinados a revertir extinciones regionales. Segun SANparks, este avistamiento indica la recolonizacion natural del Parque Nacional de la Costa Oeste por parte del leopardo y ha sido celebrado por comunidades conservacionistas tanto a nivel nacional como internacional.
El retorno del leopardo tiene importancia ecologica y simbolica: ademas de contribuir a la recuperacion de la biodiversidad, sirve de impulso para futuras iniciativas de restauracion de habitats y especies. Conservacionistas y biologos consideran este suceso un hito que confirma anos de trabajo para restablecer fauna en areas donde habia desaparecido.
Las celebraciones por este logro han venido acompanadas de reflexiones sobre la necesidad de colaboracion entre sectores publicos, privados y academicos para alcanzar objetivos ambientales ambiciosos. No obstante, la situacion global del leopardo sigue siendo preocupante.
Segun la Union Internacional para la Conservacion de la Naturaleza (UICN), el leopardo esta clasificado como vulnerable. En el oeste sudafricano desaparecio hacia mediados del siglo XIX debido a la reduccion de su area de distribucion en el Africa subsahariana, provocada por la caza indiscriminada, la perdida de habitat y la expansion humana. Esta desaparicion local evidencia la complejidad de los desafios que enfrenta la fauna frente a las presiones antropicas.
El regreso del leopardo se ha logrado gracias al trabajo conjunto de varias entidades. Entre ellas figuran Parques Nacionales de Sudafrica, propietarios privados de tierras, la Universidad del Cabo Occidental y el gobierno local de la Bahia de Saldanha, en coordinacion con el Proyecto Landmark Leopard y la organizacion Predator. Durante los ultimos 20 anos, estos grupos hicieron un seguimiento sistematico del area entre Ciudad del Cabo y el rio Berg y trabajaron en la reconstruccion de corredores biologicos en el norte, oeste y este de la provincia del Cabo.
La cooperacion eficaz entre organismos estatales, propietarios privados y el ambito academico fue clave para el exito. Las medidas de conservacion se basaron en el monitoreo constante de los desplazamientos animales y en la restauracion de habitats fragmentados, lo que permitio reconectar territorios adecuados para el desarrollo de la especie.
La creacion y recuperacion de corredores de vida silvestre resulto fundamental para que el leopardo desplazara con mayor libertad y seguridad por el paisaje, superando barreras artificiales que habian limitado su expansion. Al respecto, JP Louw, portavoz de SANParks, comento a Cape Etc: “Estos esfuerzos han permitido que la fauna silvestre, como los leopardos, se mueva con mayor libertad y seguridad por el paisaje”. Este enfoque, que prioriza la coexistencia entre humanos y grandes mamiferos frente al aislamiento estricto en reservas, ha reducido conflictos y favorecido la recolonizacion.
Los responsables de los proyectos han mostrado satisfaccion y reconocimiento por los resultados obtenidos. Louw describio el regreso del leopardo como un ejemplo claro del exito alcanzable mediante alianzas de conservacion a largo plazo, subrayando que su retorno al Parque Nacional de la Costa Oeste evidencia el valor de esas colaboraciones sostenidas.
Asimismo, enfatizo la importancia de compromisos duraderos y de la disposicion de diversos sectores sociales y economicos a trabajar conjuntamente por la biodiversidad. El caso sudafricano no es unico: al norte del continente, en Zambia, la organizacion Panthera informo que la poblacion de leopardos estimada en el Parque Nacional de Kafue se ha triplicado en los ultimos anos.
El Parque Nacional de Kafue, con 22.700 millas cuadradas -alrededor de dos veces y media la extension del Parque Nacional Yellowstone-, constituye un ecosistema de gran tamano que incluye distintos paisajes y niveles de proteccion. Jon Ayers, presidente de la junta de Panthera, senalo: “Es muy grande y tiene un enorme potencial de recuperacion, pero ha sido muy castigado durante muchas decadas”. A pesar de los avances, Ayers dijo a GNN que “por muy emocionante que haya sido el proyecto, todavia existe una gran oportunidad para que recupere su vitalidad original”.
