Israel ha incorporado oficialmente a sus defensas antiaéreas el primer sistema láser operativo, denominado Rayo de Hierro (Iron Beam u Or Eitan), desarrollado en colaboración entre el Ministerio de Defensa y Rafael Advanced Defense Systems.
El Ministerio y Rafael señalan que esta tecnología puede interceptar cohetes, misiles, proyectiles de mortero y drones con alta precisión y con costos operativos muy inferiores a los de los sistemas basados en interceptores convencionales.
El Rayo de Hierro integra una fuente láser de alta potencia y un sistema electro-óptico de guía que le permite neutralizar diversos tipos de amenazas aéreas a distintas distancias con gran exactitud. Su arquitectura está pensada para enfrentarse tanto a ataques de misiles como a salvas de proyectiles y a incursiones de drones, manteniendo costos operativos reducidos por activación.
El sistema es producto de la colaboración entre la Dirección de Investigación y Desarrollo del Ministerio de Defensa y Rafael. Su despliegue será gradual y se integrará en la red nacional de defensa junto a otras plataformas como Cúpula de Hierro, Honda de David y Arrow, según lo informado por las entidades responsables.
En la presentación oficial, el ministro de Defensa calificó el evento como un hito y destacó que se trata de la primera vez que un láser de alta energía alcanza madurez operativa, subrayando su potencial disuasorio frente a posibles adversarios.
El director general de Rafael afirmó que la entrega marca el tránsito de la fase de desarrollo a la producción en serie y el inicio de una transformación tecnológica que mejorará las capacidades defensivas y el equilibrio de costos. El jefe de la Fuerza Aérea describió la llegada del sistema como un hecho relevante y recalcó su valor tras comprobar su funcionamiento en situaciones de guerra.
El director ejecutivo de Rafael expresó el orgullo de la compañía por poner en servicio un sistema láser avanzado para la intercepción de amenazas aéreas y destacó su rendimiento aun en condiciones de combate intenso.
En las pruebas y en despliegues iniciales, el Rayo de Hierro logró interceptar cohetes, drones y misiles, mostrando ventajas frente a sistemas previos como Iron Dome y Arrow, que dependen de misiles interceptores.
Según el Ministerio y Rafael, el láser alcanza objetivos de forma casi instantánea y puede hacer frente a ataques simultáneos y a trayectorias irregulares. El sistema fue operado por unidades de la Fuerza Aérea y ensayado en contextos de conflicto, y su extensión territorial está prevista antes de finalizar 2024.
Existen variantes del sistema para distintas necesidades: la versión estándar opera con un haz de 100 kilovatios; Lite Beam, de 10 kilovatios, está pensada para cortas distancias y traslado en vehículos pequeños; e Iron Beam M, con 50 kilovatios, puede instalarse en camiones de mayor tamaño. Las versiones difieren en potencia, alcance y aplicaciones.
Uno de los beneficios principales que destacan las autoridades es la reducción significativa de costos por intercepción. Mientras que los sistemas tradicionales requieren misiles interceptores de alto costo, el uso del Rayo de Hierro implica un gasto muy inferior por activación, lo que permitiría mantener una cobertura amplia y responder a ataques masivos con menor coste.
El proceso hasta llegar al despliegue incluyó fases aceleradas de desarrollo y pruebas en condiciones reales. El Ministerio informó que en octubre de 2024 los sistemas láser abatieron cerca de cuarenta drones de Hezbollah en el norte del país, rendimiento que respaldó la aprobación de un presupuesto especial para acelerar la producción en serie. La Dirección de I+D afirmó que el objetivo es completar el despliegue nacional antes del cierre del año, y se indicó que el equipo fue optimizando el sistema durante su uso en combate en colaboración con Rafael.
La implementación del Rayo de Hierro responde a la necesidad de reforzar la seguridad nacional frente a amenazas de misiles y drones procedentes de frentes como Gaza y Líbano. Autoridades y expertos subrayan que la capacidad de respuesta inmediata del láser permite, en algunos casos, interceptar amenazas antes de que crucen la frontera, lo que podría reducir la frecuencia de alarmas y la dependencia de refugios civiles.
Si bien otros países —incluidos Estados Unidos, Reino Unido, China, Rusia, Alemania y Japón— trabajan en sistemas similares, según las fuentes ninguna nación ha alcanzado hasta ahora el nivel de integración operativa que presenta Israel. El sistema también se denomina Or Eitan en recuerdo del capitán Eitan Oster, fallecido en combate; durante la entrega, su padre, que colaboró en el desarrollo, pronunció una bendición tradicional en conmemoración de su hijo.
Con la puesta en servicio del Rayo de Hierro, Israel inicia una nueva etapa en la defensa aérea basada en desarrollos ópticos avanzados de Rafael, considerada por las autoridades como un avance significativo en términos científicos y de seguridad.
