Cada vez que una persona recibe un ticket, una etiqueta o un recibo en un comercio, probablemente no piensa en lo que ese trozo de papel puede ocultar.
El papel térmico tradicional, que se usa a diario en comercios, transporte y centros de salud, contiene compuestos químicos que suelen pasar desapercibidos y pueden ser perjudiciales.
Un equipo de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) en Suiza propone una alternativa destinada a reducir esos riesgos.
La propuesta, publicada en la revista Science Advances, consiste en sustituir los componentes más problemáticos del papel térmico por materiales de origen natural, como la lignina y azúcares vegetales.
El objetivo es obtener un papel más seguro y ecológico que funcione como el convencional, pero sin impactos ocultos sobre la salud o el medioambiente.
El funcionamiento del papel térmico se basa en un colorante y un “desarrollador de color” que hacen visible el texto cuando se aplica calor.
Durante años los desarrolladores más usados fueron el bisfenol A y el bisfenol S.
El problema, según los investigadores, es que estos compuestos pueden acumularse en el ambiente y en el organismo de quienes manipulan recibos con frecuencia.
Estos químicos actúan como disruptores endocrinos, por lo que varios países ya han comenzado a restringir su uso.
El desafío para los investigadores fue diseñar una fórmula que proteja la salud y el entorno y, al mismo tiempo, sea práctica, resistente y viable para la industria.
Innovación desde la naturaleza
Intentos previos con materiales vegetales no siempre lograron resultados satisfactorios: algunos papeles se manchaban, fallaban en la reacción o no soportaban el uso cotidiano.
El equipo de Jeremy Luterbacher y Harm-Anton Klok en la EPFL trabajó con lignina, una molécula que aporta firmeza y estructura a la madera, para superar esos problemas.
La lignina puede ser una alternativa al desarrollador de color, pero su tono oscuro y su complejidad dificultaban la impresión.
Para solucionarlo aplicaron un proceso llamado fraccionamiento asistido por aldehído, que produce una lignina más clara y estable, adecuada para integrarse en el papel térmico sin perder desempeño.
Como sensibilizador utilizaron diformilxilosa, un derivado vegetal de la xilosa (un azúcar de las paredes vegetales).
Esta molécula facilita la reacción entre el colorante y el desarrollador cuando el papel se calienta, permitiendo obtener textos nítidos y duraderos.
Las pruebas indicaron que el nuevo papel produce imágenes claras y resistentes, comparables a las de los productos comerciales. Los textos y logotipos permanecen legibles durante meses; aunque aún se puede mejorar el contraste, los resultados son prometedores.
Un futuro libre de tóxicos
El avance principal radica en la seguridad. Estudios toxicológicos mostraron que la lignina refinada tiene una actividad estrogénica mucho menor que la de los bisfenoles tradicionales.
El sensibilizador vegetal tampoco presentó toxicidad en las pruebas realizadas, por lo que el papel resulta más seguro para las personas y el ambiente.
El proyecto contó con la colaboración del Laboratorio de Polímeros de la EPFL y del Centro Suizo de Ecotoxicología Aplicada, que validaron cada etapa del proceso.
Los investigadores reconocen que todavía hay margen para mejorar la calidad de impresión y adaptar la producción a escala industrial, pero consideran que la transición hacia recibos y etiquetas sin los químicos problemáticos ya es viable.
Un futuro en el que los recibos no supongan un riesgo invisible y el papel térmico sea más respetuoso con la naturaleza es una posibilidad real.
Este desarrollo muestra que la ciencia y la innovación pueden transformar elementos cotidianos para hacerlos más saludables y sostenibles.
