Hace más de cinco siglos, un manuscrito flamenco recibió por accidente la huella de un gato: el animal dejó marcas de tinta sobre el pergamino húmedo, una impronta que todavía puede verse.
Ese vestigio inspiró la exposición “Paws on Parchment”, que analiza cómo se representaban y qué significaban los gatos en el arte y la vida cotidiana medieval, según informó Smithsonian Magazine.
El documento, del siglo XV, estuvo en resguardo hasta que conservadores del Walters Art Museum de Baltimore notaron la marca felina. Lynley Anne Herbert, curadora de libros y manuscritos raros del museo, comentó: “Estos detalles permiten tender puentes a través del tiempo, porque cualquiera que haya convivido con un gato entiende la experiencia del escriba”.
Herbert añadió a Smithsonian Magazine que muchas personas de la Edad Media querían y cuidaban a sus gatos de forma similar a como lo hacemos hoy.
Gatos en el arte y la vida medieval
La relación entre humanos y gatos en la Edad Media aparece en manuscritos, miniaturas y libros de devoción procedentes de distintas culturas.
La muestra reúne piezas como una versión turca de Wonders of Creation, islámica y del siglo XIII, que incluye la imagen de un gato negro entre plantas, y un manuscrito del siglo XV conservado en el Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian donde los felinos aparecen en acuarela.
También se exhibe un evangelio armenio del siglo XVII, encargado por una mujer llamada Napat en memoria de su familia, que contiene numerosas representaciones de gatos, quizá como reflejo de animales presentes en su hogar.
Entre las obras figura la pintura Madonna y el Niño con un gato (siglo XV), en la que un felino acompaña al recién nacido Jesús; según el museo, la imagen remite a una leyenda cristiana que sitúa a un gato junto a María en el pesebre.
El simbolismo felino aparece además en el mundo islámico: el profeta Mahoma mostró ternura hacia los gatos y, como muestra de cuidado por estos animales, el sultán Baybars creó en El Cairo en el siglo XIII un jardín para albergar y alimentar a animales callejeros.
Smithsonian Magazine subraya que estas historias y prácticas contribuyeron a la creación de mitos y significados asociados a los gatos en esa época.
Entre el simbolismo y la vida cotidiana
En la Edad Media, los gatos eran apreciados tanto por su compañía como por su utilidad para controlar plagas; las enciclopedias de la época los describían como cazadores eficaces de ratones y ratas, vitales para la salubridad doméstica.
Al mismo tiempo, su agilidad y su visión nocturna les daban un aura misteriosa. Esa ambivalencia se refleja en las advertencias morales y en las escenas marginales de los manuscritos, donde los gatos aparecen tocando instrumentos o simbolizando desorden social.
Herbert señaló que esas imágenes servían para ilustrar las consecuencias de invertir roles sociales o alterar el orden natural.
A pesar de las connotaciones simbólicas y contradictorias, en la práctica cotidiana el gato era un aliado importante para proteger alimentos y prevenir enfermedades, y muchas familias dependían de su presencia para preservar bienes y evitar plagas.
“Paws on Parchment”, abierta hasta el 22 de febrero de 2026 en el Walters Art Museum, ofrece una mirada contemporánea a los manuscritos antiguos. Tras la apertura, y en colaboración con el Baltimore Animal Rescue and Care Shelter, cuatro gatitos de acogida visitaron la galería y dos fueron adoptados por Herbert.
La presencia de gatos en documentos y obras de siglos pasados resuena hoy: la exhibición y las adopciones subrayan una continuidad en la convivencia entre humanos y felinos que sigue generando vínculos afectivos, concluye Smithsonian Magazine en su reportaje.
