Fragmentos de corteza continental pueden desplazarse miles de kilometros ocultos bajo el lecho marino, viajando lejos de su lugar de origen.
Un equipo de la Universidad de Southampton (Reino Unido) identifico un proceso sorprendente que modifica nuestra comprension de la geodinamica. Los resultados se publicaron en la revista Nature GeoScience.
Se trata de fragmentos continentales que se desprenden de sus raices profundas y se desplazan bajo los oceanos, contribuyendo a la actividad volcanica en lugares inesperados.
Este hallazgo explica un enigma geologico: la presencia de materiales caracteristicos de la corteza continental en islas volcanicas situadas lejos de los limites tectonicos.
Por primera vez se propone una explicacion clara de como esos materiales pueden alcanzar zonas remotas del oceano.
El estudio, dirigido por el profesor Thomas Gernon, cuestiona las interpretaciones tradicionales. Durante mucho tiempo se atribuyo el fenomeno al reciclaje de sedimentos en zonas de subduccion o a la accion de plumas termicas del manto.
Los nuevos datos indican que esas hipotesis no son suficientes para justificar la firma geoquimica observada en numerosos volcanes oceanicos.
Como resumio el profesor Gernon: “Durante decadas encontramos material extrano bajo los oceanos, pero no sabiamos como llego alli”.
Los investigadores examinaron islas como Christmas Island, donde se detectaron concentraciones elevadas de elementos tipicos de la corteza continental en rocas volcanicas que, a simple vista, no deberian contenerlos.
Al analizar esas trazas, el equipo concluyo que la subduccion de placas o el ascenso de plumas del manto por si solos no explican la evidencia geoquimica.
Algunas provincias volcanicas lejanas no muestran signos de reciclaje cortical ni una relacion directa con plumas termicas.
Frente a esas inconsistencias, los autores proponen una explicacion alternativa: los continentes se fragmentan tambien en sus raices profundas.
Ese proceso permite que porciones de las raices continentales se desprendan y se desplacen lentamente bajo el fondo oceanico, mas alla de los limites de placas tradicionales.
El viaje oculto de los fragmentos continentales
El profesor Gernon explico que, cuando los continentes se separan, fuerzas tectonicas generadas en el manto crean zonas inestables que afectan la base continental a profundidades de entre 150 y 200 kilometros.
De este modo, fragmentos completos pueden desprenderse y ser transportados por lo que los investigadores denominan “olas del manto”.
La velocidad de esos desplazamientos es extremadamente lenta, comparable a una millonesima parte de la velocidad de un caracol.
A pesar de esa lentitud, los fragmentos pueden avanzar mas de 1.000 kilometros bajo el lecho marino, alterando la estructura y la quimica del manto durante millones de anos.
El profesor Sascha Brune, coautor del estudio, subrayo: “El manto terrestre sigue reorganizandose y desplazando material continental mucho tiempo despues de la separacion de los continentes”.
El proceso continua aun cuando en la superficie ya se han formado nuevas cuencas oceanicas y los continentes estan separados por grandes distancias.
Para validar su hipotesis, el equipo analizo datos geoquimicos de la Provincia de Montes Submarinos del Oceano Indico, un area volcanica surgida tras la ruptura del supercontinente Gondwana hace mas de 100 millones de anos.
Mediante simulaciones y analisis quimicos hallaron magmas enriquecidos que aparecen tras la ruptura y cuyas senales quimicas se atenuan con el tiempo.
Este fenomeno ocurre sin la necesidad de plumas del manto, en contraste con las explicaciones tradicionales.
En esencia, es un transporte lento y continuo de raices continentales que deja una marca duradera en el manto oceanico.
Un hallazgo que reescribe la dinamica terrestre
El profesor Gernon puntualizo: “No descartamos actividades de las plumas del manto, pero hemos identificado un mecanismo nuevo que tambien modifica el manto oceanico”.
Segun el estudio, fragmentos continentales pueden desplazarse largas distancias dentro del manto y dejar rastros detectables millones de anos despues de la ruptura continental, ampliando la vision sobre la evolucion interna de los continentes.
Trabajos previos del grupo mostraron que las olas del manto producen cambios profundos en los continentes, incluso favoreciendo la formacion de diamantes y alteraciones lejos de los bordes tectonicos.
Especialistas de diversas regiones estan revisando estos resultados, que ofrecen nuevas claves para reinterpretar mapas geoquimicos y entender la presencia de materiales continentales muy alejados de su origen.
Ahora la comunidad cientifica busca corroborar este mecanismo en otras areas y contextos, abriendo un nuevo capitulo para estudiar como el manto profundo, la formacion de volcanes y los grandes procesos geologicos han moldeado la Tierra durante cientos de millones de anos.
La investigacion resuelve importantes preguntas y, a la vez, plantea nuevos desafios para la geociencia.
