Durante anos, el rostro de E.T., el extraterrestre dirigido por Steven Spielberg, oculto una historia poco conocida: la de Matthew DeMeritt, el nino sin pelvis ni piernas que, a los 11 anos, contribuyo fisicamente a dar vida al iconico personaje. Su identidad permanecio en la sombra hasta que Paris Match recogio su testimonio y el de quienes lo acompanaron en esa experiencia cinematografica.
Matthew nacio sin pelvis ni piernas en una epoca sin ecografias prenatales, por lo que la condicion fue una sorpresa para su familia. Su hermano Robert recuerda el impacto inicial y como todos se adaptaron a la energia de Matthew. “Matt encontro su lugar muy pronto, tanto en la familia como en la sociedad. Siempre quiso hacer todo como los demas, y entendimos que debiamos adaptarnos a su ritmo”, relato Robert a Paris Match.
Desde pequeno rechazo la silla de ruedas y prefirio desplazarse en skateboard, usando sus brazos como medio de independencia. “Nunca quise que me vieran como el ‘nino discapacitado’. Elegi el skate para moverme. Mis brazos se convirtieron en mis piernas”, explico DeMeritt.
La oportunidad de encarnar a E.T.
Su llegada al cine fue casi casual. En 1981, Spielberg buscaba humanizar a E.T. y Carlo Rambaldi, a cargo de los efectos especiales, encontro en una grabacion de la Universidad de Los Angeles la referencia que buscaba.
En esa grabacion Matthew se desplazaba en skateboard con una mezcla de destreza y fragilidad que coincidia con la vision del director. Fue convocado a los estudios de Culver City para probar el traje de E.T., que pesaba unos 18 kilos. “Me pusieron un enorme traje en el que no veia nada. Avance como pude y escuche a Spielberg decir: ‘Eso es!'”, recordo DeMeritt.
El rodaje resulto agotador: el interior del traje era muy caluroso y en muchas escenas Matthew actuo practicamente a ciegas. Para los planos de marcha se emplearon a otros dos interpretes de baja estatura, Pat Bilon y Tamara de Treaux.
Henry Thomas, quien interpreto a Elliott, conto a Paris Match que al ver a Matthew sobre el skateboard le impresiono su energia y presencia. “Vi a este chico sobre un skateboard, avanzando con las manos. Me parecio increible. Tenia mi edad y una energia desbordante. Su presencia fue valiosa en el rodaje. Siempre bromeaba y hacia reir a todos”, recordo Thomas.
Con Thomas y Robert MacNaughton formo un trio cercano, compartiendo travesuras y camaraderia. Varias escenas emblematicas -como la de Halloween y la del E.T. ebrio- reflejan la contribucion fisica de DeMeritt. “Para la escena en la que E.T. esta borracho, Spielberg dudo en pedirme que me desplomara de cara al suelo, pero yo era tan temerario que no me asustaba”, afirmo Matthew.
Invisibilidad y reconocimiento tardio en Hollywood
A pesar de su aportacion, la participacion de DeMeritt paso casi desapercibida tras el estreno en 1982: su credito quedo registrado de manera minima como “movimientos especiales E.T.”. Segun conto a Paris Match, Spielberg prefirio no revelar que habia un nino sin piernas dentro del disfraz para preservar el misterio del personaje. “No queria que el publico viera a un nino sin piernas detras de E.T.”, explico DeMeritt.
En la industria cinematografica de los anos ochenta era habitual ocultar las diferencias fisicas, una practica que hoy se considera injusta. Henry Thomas lamento que el sistema no le hiciera justicia a Matt, aunque para sus companeros el siempre fue parte integral de la pelicula y de su leyenda.
El reconocimiento llego decadas despues. En 2022, durante la celebracion del 40. aniversario de E.T. en el TCL Chinese Theatre de Los Angeles, Spielberg presento oficialmente a Matthew DeMeritt ante el publico. “Fue un momento muy intenso. Por primera vez, me senti reconocido”, confeso DeMeritt.
El legado inspirador de Matthew DeMeritt
Hoy, con 55 anos, vive cerca de la Ruta 66 en el condado de Los Angeles junto a su esposa Nanette. Es licenciado en composicion inglesa, ademas de productor de podcast y compositor musical.
Poca gente conoce su paso por la actuacion: ademas de E.T., participo en “Cyborg 2” junto a Angelina Jolie. Mantiene su espiritu creativo y suena con lanzar una marca de skateboards electricos, tras haber recorrido mas de 16.000 kilometros con su prototipo.
Mas alla del hito cinematografico, DeMeritt transmite un mensaje de fortaleza para ninos con discapacidad. “E.T. me enseno que mi diferencia podia ser una fuerza. Eso es lo que quiero transmitir a todos los ninos en situacion de discapacidad”, declaro a Paris Match.
Cuando cuenta a desconocidos que fue parte de E.T., suele recibir sonrisas de asombro y alegria. Saber que una parte del legendario extraterrestre le pertenece le basta para sentirse pleno.
