Kaktovik, una pequeña comunidad ártica en el norte de Alaska, intenta recuperar el turismo centrado en los osos polares tras años de limitaciones y dificultades. El pueblo busca reactivar esta fuente de ingresos, al tiempo que protege el entorno natural y preserva su forma de vida.
Cada final de verano, grandes osos polares se concentran cerca de Kaktovik, la única población dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Los animales se alimentan de restos de ballenas dejados por los cazadores y esperan que el mar vuelva a congelarse. En su apogeo, esta atracción llegaba a reunir alrededor de 1.000 turistas por temporada bajo la idea de ser una “última oportunidad” para ver a los osos antes de las consecuencias del cambio climático.
El auge y caída del turismo polar
La pandemia de COVID-19 y una disposición federal que prohibió los paseos en barco para avistar osos detuvieron casi por completo el turismo en la zona. Las autoridades justificaron la medida por la saturación de visitantes y la presión que eso generó en el pequeño pueblo. Los líderes de Kaktovik esperan ahora nuevas normativas que permitan reactivar la actividad turística, cuya contribución económica puede ser significativa, siempre que se establezcan reglas que protejan tanto el medio ambiente como a la comunidad.
“Vemos claramente el beneficio del turismo”, dijo Charles Lampe, presidente de la Kaktovik Inupiat Corporation, propietaria de 373 km2 de terrenos. Añadió que la actividad “no puede gestionarse como antes”.
En los años 80, cualquier residente con una embarcación y conocimiento local podía llevar visitantes a observar osos en las planas costeras y en torno a las playas donde se procesaba la caza de subsistencia. La dinámica cambió en 2008, cuando los osos polares fueron declarados especie amenazada y, al mismo tiempo, aumentó el interés turístico en un contexto de rápido deshielo que amenaza a la especie.
El boom atrajo a grandes operadores externos y a turistas de ciudades lejanas, especialmente durante las seis semanas de mayor afluencia. Las empresas foráneas comenzaron a volar visitantes directamente desde Fairbanks o Anchorage, lo que dejó a muchos hoteles y restaurantes locales fuera de los beneficios esperados. La congestión aérea llegó a ser tal que tanto residentes como turistas competían por los mismos vuelos, dificultando el acceso de la población a citas médicas y obligando a algunos a asumir costes elevados de alojamiento cuando no lograban regresar en el día. Esta saturación tensó la convivencia y llevó a la comunidad a replantear cómo recibir visitantes.
El impacto comunitario y regulatorio
En 2021, la administración federal, responsable de la gestión de los osos polares, suspendió los paseos en barco por preocupaciones sobre la alteración del comportamiento animal y la sobrecarga que sufría la aldea. Desde entonces, Kaktovik negocia con el U.S. Fish and Wildlife Service para reanudar el turismo bajo condiciones que garanticen la seguridad de los visitantes, la protección de la fauna y el respeto a la comunidad local.
Entre las propuestas de los líderes locales figura limitar el tiempo que las embarcaciones pueden permanecer cerca de los osos. Un contacto excesivo puede habituar a los animales a la presencia humana y aumentar el riesgo cuando los osos se acercan al pueblo en busca de alimento.
Durante el pico turístico, las patrullas municipales tuvieron que intervenir con más frecuencia para ahuyentar a los osos; antes, sacrificar ejemplares era inusual, pero la presión turística condujo a la eliminación de 3 o 4 osos al año, según Lampe. La situación llegó a plantear riesgos para la seguridad vecinal: en 2023 se registró un ataque mortal en Wales, en el oeste remoto de Estados Unidos, en el que fallecieron una mujer de 24 años y su hijo de un año, el primer ataque mortal en treinta años en Alaska. Tras la suspensión de los paseos, Lampe indica que los osos parecen haber recuperado parte de su temor a los humanos, lo que reduce la probabilidad de incursiones peligrosas en la aldea.
La temporada de observación de osos coincide con la caza tradicional de ballenas en Kaktovik. Después de una captura, la carne se procesa en la playa y la comunidad suele invitar a los visitantes a observar o incluso colaborar, aunque tomar fotografías sin consentimiento se considera una falta de respeto a la cultura local.
Nuevas reglas y expectativas para el turismo
Sherry Rupert, directora ejecutiva de la American Indigenous Tourism Association, sugiere que Kaktovik debería promocionarse como una experiencia de dos o tres días en la que los visitantes puedan entender y valorar el modo de vida local.
“Las comunidades nativas que desean recibir turistas quieren que la gente venga, aprenda y se vaya con un mayor conocimiento sobre nuestro pueblo, nuestra cultura y nuestra forma de vida”, señaló Rupert.
Entre quienes visitaron Kaktovik están Roger y Sonia MacKertich, de Australia, que en septiembre de 2019 viajaron en busca del mejor lugar para ver osos polares en libertad. Participaron en recorridos guiados por ancianos y compraron artesanías locales. Roger, fotógrafo profesional de naturaleza, destacó los paseos en barco, donde los osos mostraron poca reacción ante la presencia humana, algo que describió como una experiencia muy valiosa.
