Un estudio reciente indica que la coexistencia de insomnio y apnea del sueño, conocida como COMISA, afecta de forma notable la memoria verbal en mujeres mayores, mientras que en hombres de la misma edad no se observa ese mismo efecto.
El hallazgo, presentado por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño y desarrollado en la Universidad de California en San Diego, pone en duda las estrategias habituales para la prevención y el diagnóstico de deterioro cognitivo en la vejez y sugiere la necesidad de enfoques más individualizados.
Un riesgo particular para la memoria verbal femenina
La investigación, publicada en el Journal of Clinical Sleep Medicine, incluyó a 110 personas de entre 65 y 83 años, todas con diagnóstico de apnea obstructiva del sueño. Los participantes se sometieron a estudios nocturnos y a pruebas específicas para evaluar la calidad del sueño y el rendimiento en memoria verbal.
El 37% de la muestra presentaba COMISA —es decir, insomnio concurrente con apnea del sueño—, y quienes tenían ambos trastornos obtuvieron peores resultados en pruebas de memoria verbal que quienes solo padecían apnea.
Lo relevante es que esta caída en la memoria verbal se detectó únicamente en las mujeres mayores. Tras ajustar por edad, índice de masa corporal, gravedad de la apnea y nivel educativo, la diferencia se mantuvo estadísticamente significativa.
Breanna Holloway, psicóloga clínica y autora principal del estudio, señaló que esperaban que la combinación de insomnio y apnea empeorara la memoria en todas las personas, pero que la vulnerabilidad se presentó solo en las mujeres mayores, lo cual fue sorprendente dado que las mujeres suelen rendir mejor en tareas de memoria verbal.
Cambios en las fases del sueño y explicación de las diferencias
Una posible explicación de por qué el deterioro afecta sobre todo a las mujeres está en la arquitectura del sueño. Los análisis muestran que las mujeres con COMISA pasan menos tiempo en sueño REM y más en sueño de ondas lentas que los hombres con el mismo diagnóstico. Dado que el sueño REM está implicado en el procesamiento y la consolidación de los recuerdos, su reducción podría favorecer el empeoramiento cognitivo observado.
Estos resultados concuerdan con estudios previos que relacionan la apnea del sueño con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer en mujeres, lo que refuerza la importancia de identificar y tratar la combinación de insomnio y apnea en este grupo.
Para ilustrarlo de forma simple: si el cerebro no alcanza suficiente tiempo en la fase nocturna asociada a la consolidación de recuerdos, dispone de menos oportunidades para organizar y fijar la información del día.
Nuevas recomendaciones clínicas para proteger la memoria
Ante estos hallazgos, los autores recomiendan que médicos y especialistas adapten sus procedimientos de detección y tratamiento de los trastornos del sueño, prestando especial atención a las mujeres que presentan insomnio y apnea simultáneamente. Un abordaje personalizado podría ayudar a proteger la memoria y a reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.
La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño subraya la importancia de ajustar evaluaciones y estrategias de manejo en adultos mayores, apuntando que la detección y el tratamiento tempranos de COMISA en mujeres podrían ser clave para preservar la memoria y disminuir la probabilidad de desarrollar demencia en etapas posteriores de la vida.
Estos resultados cuestionan la idea de que los problemas de memoria asociados a los trastornos del sueño afectan por igual a todos los mayores. Que solo las mujeres presenten una caída significativa en la memoria verbal cuando conviven insomnio y apnea sugiere que existen diferencias biológicas y en la estructura del sueño según el sexo, y que la práctica clínica debe tenerlas en cuenta.
