(Enviado especial a Arabia Saudita) Este viernes se notó confiado Luciano Benavides. A pesar de haber perdido el liderazgo en la categoría motos del Rally Dakar y de ir 3 minutos y 20 segundos por detrás de Ricky Brabec (Honda), mantuvo la ambición: “La carrera hay que correrla y hay que terminarla, así que todavía faltan 100 kilómetros”. Esa actitud lo llevó a atacar para igualar los tiempos del estadounidense y luego abrir una diferencia que le permitió conseguir su primera victoria en la prueba más exigente del rally raid. En su novena participación lo logró a bordo de su KTM oficial; junto con su hermano Kevin, son los únicos sudamericanos que se impusieron en la categoría reina del Dakar.
El desenlace del Dakar 2026 fue impredecible hasta el final. Benavides se consagró en motos al superar por apenas dos segundos a Ricky Brabec, la diferencia más pequeña en la historia de la competencia. Brabec afrontó la última etapa con una ventaja de 3:20 minutos y parecía tener todo controlado, pero un error de navegación a pocos kilómetros de la meta permitió que Benavides, sin bajar el ritmo, lograra el triunfo en una definición extremadamente ajustada y dramática.
La victoria de Benavides tiene un trasfondo que excede lo deportivo. El salteño de 30 años llegó con lo justo a la 48a edición: el 10 de octubre sufrió una caída en el Rally de Marruecos, última fecha del Mundial de Rally Raid, y se fracturó la rodilla y la clavícula izquierda. Los médicos le recomendaron operarse, lo que lo habría dejado fuera de competencia hasta abril y lo hubiera impedido correr el Dakar. Gracias a una recuperación acelerada —con ayuda de elementos importados por su hermano Kevin, según explicó su padre— pudo presentarse en Arabia Saudita, aunque continuó con dolores.
El camino no fue fácil. En el shakedown, durante una sesión con KTM, sufrió otra caída al recoger una piedra y se dañó los meniscos de la rodilla ya lesionada; le costó caminar, pero aun así largó el prólogo, donde fue cuarto. A lo largo del rally mostró regularidad y picos de rendimiento: fue quinto en la primera etapa, noveno en la segunda, cuarto en la tercera, séptimo en la cuarta y obtuvo su primer triunfo en la quinta etapa. Más adelante ganó las etapas siete y ocho —esta última en una destacada actuación tras abrir pista— y acumuló resultados que le permitieron mantener la lucha hasta el cierre y finalmente imponerse en la clasificación general.
Esta fue la primera vez que Luciano corrió el Dakar sin su hermano Kevin, quien se retiró de la competición por lesiones tras ganar la prueba en dos ocasiones (2021 y 2023). Durante 2025 Luciano trabajó intensamente el aspecto mental con su psicólogo, Gustavo Ruiz, quien lo acompaña desde 2019 y también asiste a otros pilotos de élite.
En Medio Oriente se lo vio a Luciano con mejor impronta: pese a las molestias físicas sostuvo un rendimiento alto. Por ejemplo, en las dunas llegó a mantener los 160 km/h durante 20 minutos. Las exigencias del rally raid, con saltos y terreno irregular, aumentan el riesgo ante una caída y la responsabilidad del piloto para reaccionar en situaciones críticas, algo que exhibe el nivel de exigencia de la categoría más peligrosa del Dakar.
En lo mental, Benavides indicó que un cambio clave fue “dejar de mirar al resto y sus resultados y enfocarme en mí”. Mostró resiliencia ante caídas y problemas mecánicos, mantuvo autocrítica pero también valoró su entrega: dio lo máximo desde el inicio. Reconoció la calidad de Brabec y respondió a polémicas tácticas, como la especulación del estadounidense en la etapa 11 que afectó el orden de salida al día siguiente.
El viernes previo, Brabec aprovechó su estrategia para ganar la penúltima etapa y recuperar el liderazgo con 3:20 minutos de ventaja. Sin embargo, Benavides no se rindió, siguió creyendo en sus posibilidades y en la etapa final logró alcanzar y superar al californiano para hacerse con el triunfo. La victoria reafirma que está entre los mejores pilotos de rally raid; aunque ya fue campeón mundial en 2023, ganar el Rally Dakar era su gran objetivo.
El título de Benavides es el número 12 para la Argentina en 17 ediciones desde 2010. Entre los campeones argentinos figuran su hermano Kevin Benavides (victorias en motos), Marcos Patronelli (2010, 2013 y 2016), Alejandro Patronelli (2011 y 2012) en cuatriciclos, Nicolás Cavigliasso (cuatriciclos 2019 y Challenger 2025) y Manuel Andújar (cuatriciclos 2021 y 2024).
El triunfo también suma al historial sudamericano en motos: es el décimo podio continental en la categoría, al que aportaron las actuaciones de Kevin Benavides (dos victorias y un segundo puesto) y pilotos chilenos como Pablo Quintanilla (dos segundos y un tercero), Francisco “Chaleco” López (dos terceros) y Carlo De Gavardo (un tercero).
Benavides concretó su sueño en su novena participación en el Dakar, llegando a una definición mano a mano entre una veintena de pilotos oficiales. Regresará a Argentina para operarse la rodilla izquierda; por esa intervención se perderá la segunda fecha del Campeonato Mundial, prevista del 17 al 22 de marzo en Portugal, pero apunta a reaparecer en la tercera fecha, el Desafío Ruta 40 (24 al 29 de mayo), y completar el resto del certamen como preparación para defender su título en la próxima edición del Rally Dakar.
