La consultora Pole Star Global advierte que la flota clandestina de petroleros vinculada a Irán representa un riesgo inmediato para los ecosistemas marinos y podría provocar un desastre ecológico de magnitud varias veces superior al derrame del Exxon Valdez en 1989. El costo de limpiar un accidente de esa escala se estima entre 860 millones y 1.600 millones de dólares, con consecuencias devastadoras para la fauna marina y las comunidades a lo largo de miles de kilómetros de costa.
El informe, citado por The Guardian, señala que la combinación de buques muy envejecidos, la falta de seguros occidentales y “normas de mantenimiento reducidas bajo sanciones” aumenta “el riesgo de un daño ambiental catastrófico”. Una sola avería en uno de estos grandes petroleros podría causar mortalidad masiva de especies marinas, contaminar entre 800 y 1.600 kilómetros de litoral y afectar gravemente la salud y los medios de vida de las poblaciones costeras.
Según el estudio, entre 29 barcos iraníes que apagaron sus sistemas de identificación por satélite tras la incautación de una embarcación venezolana por Estados Unidos en diciembre, la mitad supera los veinte años de vida útil recomendada. Siete están en la categoría de “riesgo extremo” con más de 25 años, tres superan los 30 años, y cinco son Very Large Crude Carriers (VLCC) con capacidad aproximada de 300.000 toneladas de crudo.
Mark Spalding, presidente de la Ocean Foundation, alertó a The Guardian de que “la flota clandestina de Irán constituye una amenaza ambiental significativa y en aumento. La cuestión no es si habrá un gran incidente, sino cuándo, y quién asumirá el coste para las comunidades costeras y los ecosistemas, en un sistema de transporte diseñado para eludir la rendición de cuentas”.
Los analistas advierten que estos petroleros suelen navegar sin seguros, por lo que el país afectado por un derrame tendría que sufragar la limpieza. En los últimos años se han registrado más de 50 incidentes vinculados a flotas oscuras en todo el mundo, como colisiones o vertidos. Entre 2021 y 2024, nueve manchas de petróleo en lugares como Tailandia, Italia y México se atribuyeron a buques rusos de la “flota oscura”. La operación iraní, sin embargo, ha recibido escasa atención mediática y regulatoria.
Saleem Khan, responsable de datos y análisis en Pole Star Global, afirmó que la situación es “como una bomba de tiempo”: es cuestión de tiempo que un buque encalle y se parta o que una explosión provoque un gran derrame. Transportan petróleo, a menudo presurizado, y disponen de maquinaria que debe funcionar perfectamente para evitar incendios o explosiones. Khan subraya además la escala del comercio ilícito: el desastre potencial podría ser múltiple al del Exxon Valdez y resulta una actividad muy lucrativa para quienes participan.
La flota clandestina mundial de petroleros suma varios cientos de embarcaciones que eluden sanciones mediante el uso de banderas falsas, propietarios ficticios y el bloqueo del seguimiento satelital. Algunas estimaciones la sitúan en torno al 17% de la flota mundial de petroleros. Rusia posee la mayor parte de esa flota, y dos de sus buques envejecidos provocaron un importante derrame en el mar Negro en diciembre de 2024.
El comercio ilícito de petróleo bajo sanciones mueve miles de millones de dólares al año. En octubre, el presidente francés Emmanuel Macron afirmó que la flota oscura rusa moviliza 30.000 millones de euros anuales y financia entre el 30% y el 40% de la guerra en Ucrania.
Estados Unidos encabeza las acciones contra la flota oscura, incautando recientemente embarcaciones relacionadas con Rusia y Venezuela. Francia, Alemania, Estonia y otros países han intervenido naves similares, y el Reino Unido advirtió que podría aprehender un barco ruso de la flota oscura en sus aguas. Desde octubre de 2024, el Reino Unido ha inspeccionado y cuestionado cerca de 600 buques sospechosos.
La Organización Marítima Internacional (OMI) establece el marco normativo que aplican sus estados miembros. Un portavoz señaló que “los buques que no cumplen las regulaciones de seguridad y medioambientales de la OMI o que operan sin transparencia ponen en riesgo a los marinos, al entorno marino y al comercio mundial”. El comité jurídico de la OMI estudia cómo reforzar la transparencia y los mecanismos para evitar registros falsos y banderas ilegales.
El informe recomienda intensificar el monitoreo satelital, endurecer las inspecciones en puertos y prohibir la entrada a buques que no demuestren condiciones de seguridad, además de sancionar a los propietarios beneficiarios de navíos de alto riesgo. Saleem Khan enfatiza que “no existe un esfuerzo internacional coordinado” para frenar las operaciones de estas flotas ocultas.
