Una startup estadounidense podría transformar la forma en que se aborda la desnutrición infantil. La fundación Bill & Melinda Gates financió a Kanvas Biosciences para crear la primera pastilla con un microbioma bacteriano sintético destinada a tratar la disfunción entérica ambiental (EED), una enfermedad intestinal que afecta a alrededor de 150 millones de niños y dificulta la absorción de nutrientes.
Según la revista Forbes, el proyecto se concentrará inicialmente en mujeres embarazadas del sur de Asia y del África subsahariana, con la expectativa de que el tratamiento también beneficie a sus futuros bebés.
Qué es la disfunción entérica ambiental
La EED es una afección intestinal adquirida, común en zonas con saneamiento deficiente. Estudios recopilados por la Organización Mundial de la Salud describen la enfermedad como una inflamación crónica del intestino delgado que daña el revestimiento intestinal y aumenta la permeabilidad de la barrera intestinal.
Ese daño impide la absorción adecuada de nutrientes, lo que provoca retraso en el crecimiento, un sistema inmune debilitado y efectos negativos que pueden transmitirse entre generaciones, afectando la salud materna e infantil.
De acuerdo con datos de la OMS y el Banco Mundial, en 2022 unos 149 millones de niños menores de cinco años presentaban retraso del crecimiento, una condición estrechamente relacionada con la EED. La enfermedad predomina en poblaciones de bajos ingresos del sur de Asia y del África subsahariana, donde la exposición prolongada a patógenos intestinales es frecuente.
Cómo funciona la pastilla de Kanvas Biosciences
El cofundador y CEO de Kanvas, Matthew Cheng, compara el enfoque de la empresa con un “Google Maps” del microbioma: mediante aprendizaje automático e imágenes espaciales, el equipo identifica cepas bacterianas que pueden funcionar en conjunto dentro de un biorreactor.
La tecnología permite incluir hasta 145 cepas bacterianas diferentes en una sola pastilla, frente a otros enfoques del microbioma que contienen menos de una docena. La pastilla incorpora microorganismos beneficiosos diseñados para desplazar patógenos responsables de la inflamación intestinal, como ciertas cepas de E. coli, en un mecanismo análogo al de los trasplantes fecales utilizados en otros tratamientos.
Los tratamientos se enfocarán principalmente en mujeres embarazadas: al restaurar el microbioma materno se busca mejorar la salud de la madre y facilitar la transmisión de bacterias saludables al bebé en gestación.
Financiamiento y ensayos clínicos
El anuncio coincidió con el cierre de una ronda de financiamiento Serie A por 48 millones de dólares, liderada por los fondos DCVC y Lions Capital LLC, con participación de la Fundación Gates y otros inversores. Con esta ronda, el financiamiento total de Kanvas asciende a 78 millones de dólares, según Business Wire.
Según el comunicado oficial, Kanvas ya tiene un tratamiento del microbioma en ensayos clínicos —su principal candidato en oncología, KAN-004— y otro tratamiento previsto para avanzar durante 2026. La compañía, fundada en 2020 y con sede en Princeton, desarrolló su tecnología a partir de investigaciones de la Universidad de Cornell.
Desafíos técnicos y expectativas
Cheng advirtió que el camino presenta retos importantes: la necesidad de identificar cepas locales apropiadas para cada región, formular una pastilla que mantenga su eficacia a temperaturas altas —condición clave para su uso en climas tropicales— y ajustar la dosis para que el tratamiento sea práctico para los pacientes.
Asimismo, señaló que es improbable que una sola pastilla alcance el efecto terapéutico deseado, pero un régimen que requiera muchas unidades podría reducir la adherencia al tratamiento. La compañía subraya que su producto está diseñado para su distribución en entornos de bajos recursos y en distintas condiciones climáticas.
